Em 31 de maio de 1970, um terremoto medindo 7.9 na escala de Richter, que atravessou as regiões de Ancash e La Libertad no norte do Peru, derrubando estradas, casas e escolas e desencadeando uma avalanche que enterrou a cidade de Yungay em uma massa de rocha e gelo. Mais de 66.000 pessoas foram mortas, mais de 100.000 ficaram feridas e centenas de milhares ficaram sem casa. Os danos à infra-estrutura – estimados em $530 milhões – levaram anos para serem reparados.
Outros impactos ainda perduram. Segundo pesquisas de Germán Daniel Caruso e Sebastián Miller para o BID, o chamado terremoto de Ancash provocou efeitos negativos a longo prazo na educação, pobreza, casamento e trabalho que ultrapassaram em muito a destruição material. Em alguns casos, esses efeitos têm sido transmitidos através de gerações. Não só foram prejudicadas mulheres que na época do desastre ainda estavam no útero de sua mãe. Assim como seus filhos.
Pesquisas recentes sobre o impacto de eventos como fome, conflitos armados e desastres naturais revelam que a exposição a traumas no útero ou nos primeiros dois anos de vida pode afligir as vítimas por muito tempo. Isso pode acontecer por pelo menos duas razões diferentes, que podem funcionar em conjunto para uma tempestade perfeita de conseqüências desastrosas. Primeiro, a desnutrição e a doença na sequência de um desastre pode afectar a saúde de uma criança. E as mortes, a perda de casas e de meios de subsistência podem produzir stress pós-traumático. Isso pode afetar tanto mulheres grávidas, que o transmitem para seus filhos no útero, quanto crianças na infância, causando depressão e ansiedade que podem ser profundas e duradouras.
Embora ainda não se saiba qual desses mecanismos funcionava em Ancash, os efeitos em si parecem suficientemente claros. As pessoas afetadas pelo terremoto no útero tiveram menos 0,65 anos de educação do que as não afetadas até 2007, 37 anos após o evento. Além disso, as mulheres que tinham sido tão expostas tinham filhos com menos 0,45 anos de escolaridade do que os filhos daqueles que o terremoto deixou incólumes. Se esses números parecem pequenos à primeira vista, eles são significativos: perder meio ano de educação em um país de renda média como o Peru se traduz em perdas salariais de 3,9-5,5% durante a vida profissional.
As mulheres expostas in utero ao terremoto também parecem deficientes de outras formas, especialmente quando se trata de bem-estar e pobreza. Por exemplo, tais mulheres tinham 3% mais probabilidade de serem solteiras ou divorciadas. E elas eram mais propensas a ter filhas que estavam trabalhando antes dos 16 anos de idade. Elas também tendiam a ser mais pobres, com uma chance 2,6% maior de carecerem de serviços domésticos básicos, como eletricidade, água encanada e um refrigerador. Com a excepção de perderem cerca de meio ano de escolaridade, porém, os homens expostos a Ancash in utero não sofreram efeitos a longo prazo, uma diferença que ainda não foi explicada.
Mais pesquisa é necessária. Até hoje, a maioria dos trabalhos sobre desastres naturais tem se concentrado na capacidade de prevê-los ou no seu impacto macroeconômico. Relativamente pouco tem sido feito sobre os seus impactos nos mercados de trabalho ou sobre a perda de capital humano. Mas os desastres naturais têm efeitos escondidos e silenciosos, que vão desde a saúde até a educação e a pobreza. Compreendê-los melhor e tomar medidas imediatas com intervenção médica e psicológica para proteger as mulheres grávidas e os mais jovens pode ser a chave para aliviá-los e prevenir a sua resistência no tempo.