Os Dallas Cowboys tiveram uma multidão amigável em casa e uma audiência no horário nobre no domingo à noite – e quase todos os que os assistiram largaram um jogo crítico contra os Vikings de Minnesota culparam o quarto down.
Com menos de dois minutos restantes no jogo, o quarterback dos Cowboys, Dak Prescott, atirou para o tailback Ezekiel Elliott num quarto e quinto lugares – logo após Elliott ter corrido sem ganhar no segundo e segundo e ter perdido três jardas no terceiro e segundo. Os observadores da NFL em todos os lugares são o técnico Jason Garrett e o coordenador ofensivo Kellen Moore, que dizem ter chamado o passe errado, chamado muitas corridas para marcar o passe ou não deveriam ter confiado em Elliott uma terceira vez consecutiva. O que quer que eles tivessem feito de diferente, muitos telespectadores saíram pensando que Garrett e companhia fizeram uma confusão de situação fácil.
Mas para os treinadores de hoje da NFL, as chamadas de quarta jogada são tudo menos fáceis.
Durante anos, os números têm sido incontestáveis: As equipas da NFL marcam, ou tentam golos de campo, muito mais vezes do que deveriam. Mas como os capitães da NFL ficam mais agressivos, eles ainda são cautelosos sobre o quanto confiam nos dados.
Carolina Panthers o treinador principal Ron Rivera disse que a decisão do final do jogo desta semana de ir para uma conversão de 2 pontos foi “puramente analítica”. Mas na semana passada, Rivera disse que as suas duas chamadas agressivas de quarto para baixo vieram de uma sensação de “sentir”, “impulso” e de ser incapaz de “medir essas coisas com números”. Na verdade, a tecnologia de rastreamento de bola da NFL está deixando as equipes tomarem decisões mais bem informadas, dando-lhes dados sobre distâncias mais precisas do que o pátio padrão do futebol. E independentemente dos dados que os treinadores estão realmente usando, podemos medir a frequência com que o Riverboat Ron e seus colegas estão realmente antecipando.
Até à Semana 10 desta temporada, as equipes da NFL estão indo para isso em 14,5% de todos os quartos downs, a maior taxa em pelo menos 25 anos. Isso pode ser porque, em 2018, a aposta foi uma estratégia muito bem sucedida: Correr ou passar no quarto down resultou em um primeiro down (ou touchdown) 59,4% do tempo – a maior taxa de sucesso desde 1998.1
Mas até agora, em 2019, a taxa de sucesso das tentativas de conversão do quarto down caiu para 50,2%, abaixo da média de 51,7% das últimas 10 temporadas. E se excluirmos a invulgarmente bem sucedida 2018, a taxa de sucesso deste ano ainda está ligeiramente abaixo da média de 50,8% de 2009-2017.
Para um grande pedaço desse declínio de meia-raça, as equipas estavam obcecadas com o lançamento em quarto downs. Em 2015, as equipas da NFL passaram 69 por cento das tentativas de conversão, um recorde que remonta há pelo menos 25 anos. Muito disso foi impulsionado pela loucura da linha de golo: o arremesso para o quarto golo quase duplicou entre 2008 e 2015.
O único problema? Não funcionou. As taxas de sucesso do quarto-e-golo caíram à medida que as taxas de passes subiam. Depois de 79,6% das chamadas de quarto-e-golo foram passes em 2015, a taxa de passes caiu cerca de um terço na temporada seguinte.
De acordo com modelos como o The New York Times’s 4th-Down Bot, quarto-e-baixo mais curto tem chances significativamente maiores de ser convertido – e é aí que a tomada de decisão dos treinadores da NFL tem estado mais distante do ideal. Mas nas últimas duas temporadas, eles têm melhorado.
De 2008 a 2017, os treinadores foram para o quarto e 2 ou menos apenas 32,5 por cento do tempo. Mas em 2018 e 2019, essa taxa subiu para 43,6% – e a sua eficácia também aumentou. A taxa de sucesso das equipes da NFL em quarto e curto prazo nos últimos dois anos é de 65,8%, acima dos 61,5% da década anterior.
De certa forma, porém, Rivera está certa. Tomar decisões baseadas apenas nas médias do campeonato não é perfeito. Mas os fatores inexplicáveis não são apenas inefáveis (e possivelmente imaginários), como o momento e a sensação. São coisas que Rivera poderia descrever muito bem com números e análises, tais como, “Minha equipe atualmente está em quinto lugar em valor ajustado de defesa apressada acima da média”, e “Eu tenho um tailback de dupla ameaça que é um candidato sério a MVP”.”
Como treinadores como Garrett continuam a aprender em que jogadores confiar e quando confiar neles, eles devem continuar a olhar para os números e perceber o quão longe eles têm que ir antes de realmente fazer as melhores quarto chamadas que podem.
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E empatado com 1997.
O melhor de Cinco-Trigésimo Oito, entregue a você.