Charlotte Hawkins Brown, uma educadora afro-americana de 19 anos, iniciou o Palmer Memorial Institute em Sedalia, Carolina do Norte em 1902 para educar alunos do ensino fundamental e médio na Carolina do Norte rural. Com o nome da benfeitora e amiga de Brown, Alice Freedman Palmer, o Instituto começou em um velho barracão de ferreiros.
Desde sua fundação, o Instituto promoveu a educação industrial e acadêmica. O Instituto incluía uma fazenda, que oferecia treinamento agrícola e proporcionava um meio pelo qual os estudantes podiam trabalhar para pagar as mensalidades. No currículo básico, Brown ensinava ortografia, desenho e higiene e também cursos tradicionais, como aritmética, leitura e desenho. Os alunos das séries superiores aprenderam história, geografia, literatura, e gramática.
Para receber assistência financeira dos brancos, Brown incorporou suas sugestões enquanto mantinha a escola sob seu controle. Uma de suas principais doadoras, Frances Guthrie aconselhou Brown a focar nas habilidades básicas de vida e a considerar a educação acadêmica e industrial. Ela enfatizou os ensinamentos de moralidade e religião, incorporando-os nos currículos. Para manter o controle sobre o Instituto, ela formou uma diretoria local de curadores afro-americanos em 1904 e também estabeleceu uma diretoria local de apoiadores brancos do norte.
Em 1922, o Instituto tornou-se totalmente credenciado pela Southern Association of Colleges and Secondary Schools. Com suas habilidades empreendedoras, ela desenvolveu a Instituição até se tornar a única escola final do seu calibre nos Estados Unidos. Durante sua gestão, o campus incluiu mais de 300 acres e quatorze edifícios. O Instituto também incluiu um programa credenciado de faculdades juniores que começou em meados dos anos 20. Entretanto, no final da década de 1920, Brown abandonou a idéia de uma faculdade júnior e concentrou a Instituição exclusivamente na preparação para a faculdade. No final da década de 1950, a Instituição matriculou mais de 200 alunos.
O Instituto preparou os estudantes para futuros estudos acadêmicos, e os graduados geraram um histórico impressionante de desempenho acadêmico. Aproximadamente 90 por cento dos graduados freqüentavam a faculdade, e mais da metade buscava pós-graduações e 64 por cento deles continuavam para trabalhos de pós-graduação.
Quando faleceu em 1961, Brown tinha recebido seis títulos honorários por seu trabalho educacional entre crianças afro-americanas. Após a sua morte, a Instituição ficou sem o seu criador e figura de proa e experimentou contratempos financeiros. Problemas orçamentários causaram integração em parte porque os custos da educação privada aumentaram e as leis de dessegregação permitiram que os negros freqüentassem escolas públicas anteriormente apenas para brancos. Um incêndio em 1971 destruiu a administração e o prédio da sala de aula, e os curadores foram forçados a fechar a escola.
O Instituto Palmer reabriu em 1987 como o local histórico de Charlotte Hawkins Brown Memorial State. É o único local histórico do estado dedicado às conquistas de uma afro-americana e aos feitos de uma mulher.