As medidas de pH de 185 amostras de líquido ascítico em 169 pacientes cirróticos e 16 não-cirróticos foram analisadas para avaliar o seu valor diagnóstico e prognóstico. Os 169 pacientes cirróticos foram divididos em quatro grupos: ascite estéril (grupo 1), peritonite bacteriana espontânea (grupo 2), provável peritonite bacteriana espontânea (grupo 3), e bacterascites (grupo 4). Os valores médios de pH do líquido ascítico foram menores (p menor que 0,001) nos pacientes dos grupos 2 (7,24 +/- 0,17) e 3 (7,34 +/- 0,11) do que nos pacientes dos grupos 1 (7,44 +/- 0,06) e 4 (7,45 +/- 0,08), mas houve uma importante sobreposição entre estes grupos. Os valores médios do gradiente de pH do fluido arterial-ascítico foram maiores (p menor que 0,001) nos pacientes dos grupos 2 (0,21 +/- 0,16) e 3 (0,10 +/- 0,13) do que nos pacientes dos grupos 1 (0,02 +/- 0,05) e 4 (0,02 +/- 0,05). Este gradiente teve um poder discriminante melhor do que apenas o pH do líquido ascítico. Sensibilidade, especificidade, valor preditivo positivo e negativo e acurácia diagnóstica para o diagnóstico de certa ou provável peritonite bacteriana espontânea foram, respectivamente, 47%, 99%, 88%, 89% e 89% para valores de pH do líquido ascítico inferiores a 7.32; 66%, 99%, 91%, 93% e 92% para valores de gradiente de pH do líquido ascítico arterial superiores a 0,10; e 97%, 96%, 86%, 99% e 96% para contagem de células polimorfonucleares superior a 75/microlitro. Os valores de pH do líquido ascítico parecem ter um alto valor prognóstico, já que 6 dos 7 pacientes cirróticos com valores de pH do líquido ascítico inferiores a 7,15 morreram rapidamente. Valores baixos de pH do líquido ascítico foram encontrados em pacientes com ascite maligna e pancreática e peritonite tuberculosa, mas não em pacientes com ascite cardíaca. Concluímos que em pacientes cirróticos com certa ou provável peritonite bacteriana espontânea (a) as medidas do gradiente de pH do líquido ascítico arterial tiveram um valor diagnóstico ligeiramente maior do que as medidas de pH do líquido ascítico, mas um valor diagnóstico ligeiramente menor do que a contagem de células polimorfonucleares e (b) as medidas de pH do líquido ascítico tiveram um alto valor prognóstico. Em pacientes nãocirróticos, as medições do pH do líquido ascítico e do gradiente de pH do líquido ascítico arterial tiveram um valor diagnóstico ruim.