A tese de Ulrich Tröhler é que uma abordagem quantitativa e crítica da medicina não teve origem em Paris na primeira metade do século XIX, como geralmente se acredita, mas foi primeiramente fomentada na Grã-Bretanha na segunda metade do século XVIII. Nessa época, vários médicos britânicos perceberam a necessidade de uma avaliação empírica adequada dos tratamentos existentes e propostos. Eles entenderam que o caminho a seguir era a rejeição da tradicional dependência do dogma e teorias fisiopatológicas complexas da doença e, em vez disso, uma dependência de ensaios comparativos com os resultados expressos como números – algo a que se referiam como “aritmética médica”.
Com suas raízes em um doutorado escrito há mais de vinte anos, o livro finalmente traz a valiosa e fascinante pesquisa de Tröhler para um vasto público. Ele está amplamente dividido em três partes. Na primeira há uma visão geral do estado da medicina britânica no século XVIII e uma explicação dos elementos intelectuais e estruturais que permitiram que a nova abordagem aritmética fosse aplicada. A base intelectual foi essencialmente a emergência de um clima de ‘empirismo racionalista’, uma ênfase geral na observação e não na teoria, e também a profusão das sociedades médicas permitindo a propagação dessas visões. A mudança estrutural foi a crescente dependência do tratamento médico institucionalizado nos hospitais e dispensários e nas forças armadas, o que permitiu a coleta de um número adequado de casos para utilizar os novos métodos.
A segunda e maior parte é a exploração das questões de saúde contemporâneas para ilustrar a teoria de Tröhler. Tröhler afirma que esta apresentação é para um público de leitura geral e, sem dúvida, fornece tanto uma visão viva da prática médica do período como um argumento convincente para uma origem britânica para avaliação quantitativa. Os temas abordados são a gestão da febre (o “cancro” do século XVIII), a cirurgia das pedras da bexiga, o tratamento e prevenção do escorbuto, o digitalis em hidropisia, o uso de águas termais para distúrbios reumáticos, a amputação para lesões de membros em guerra e o controlo da sífilis e oftalmia no exército. Mesmo os mais familiares, como o trabalho de Lind no escorbuto e de Withering na hidropisia, são revigorados pela exaustiva pesquisa de Tröhler.
Na terceira e última parte as principais descobertas são resumidas. Há uma discussão sobre o tipo de homens que inventaram este novo medicamento – muitas vezes fora do mainstream, “dissidente” na natureza, e de origem militar ou provincial com ligações escocesas. O impacto imediato da ‘aritmética médica’ na prática diária e as questões éticas que ela levantou sobre a experimentação em pacientes são abordadas. Mais significativamente, Tröhler traça paralelos marcantes entre o trabalho dos “observadores e experimentalistas aritméticos” e os desenvolvimentos em curso na segunda metade do século XX e no início do século XXI. Impressiona-nos repetidamente a aparente modernidade dos métodos utilizados por estes pioneiros da medicina baseada em evidências.
Não tenho críticas sérias. O título é uma citação direta do século XVIII, mas talvez o livro merecesse algo mais inspirador. Ocasionalmente, o ‘rocky Swiss English’ de Tröhler (suas próprias palavras) evadiu os editores. Esta é uma obra erudita e divertida. O autor argumenta seu caso de forma lúcida com uma profusão de detalhes históricos que é minuciosamente referenciada. O Royal College of Physicians of Edinburgh produziu-o muito bem em formato softback, com ilustrações agradáveis e a um preço surpreendentemente razoável. Recomendo-o vivamente a todos aqueles que têm interesse na história ou no futuro da medicina britânica.