As pessoas se envolvem em comportamentos alimentares como uma questão de sobrevivência, normalmente todos os dias. Ou seja, é preciso fazer escolhas sobre o que comer, quando, e quanto. Ao contrário dos nossos antepassados, cuja principal tarefa era procurar qualquer alimento que fornecesse energia e nutrientes, essas escolhas tornaram-se mais difíceis hoje em dia. Em sociedades ocidentais ou ocidentalizadas em particular, a comida é abundante, barata e disponível em grande variedade. Além disso, comer é um comportamento fundamentalmente gratificante, e por isso está intrinsecamente ligado ao humor e às emoções (Vögele e Gibson, 2010).
Por isso, sentimos que se justifica a criação de uma nova secção especializada sobre os determinantes e as consequências do comportamento alimentar e os mecanismos da sua modulação. O objetivo da Frontiers in Eating Behavior é construir conhecimento para a compreensão do comportamento alimentar, reunindo acadêmicos com diferentes especialidades, por exemplo, pesquisadores investigando processos básicos relacionados ao comportamento alimentar, pesquisadores clínicos examinando os aspectos psicológicos, fisiológicos e nutricionais dos distúrbios alimentares e profissionais, como psicólogos clínicos, médicos e outros profissionais da saúde. Até agora, esta nova secção da especialidade é a primeira e única publicação periódica em acesso aberto com um âmbito alargado sobre o comportamento alimentar, abrangendo várias metodologias e populações de estudo.
Quando os seres humanos têm deficiência energética, uma complexa interacção de processos fisiológicos assinala ao cérebro que os alimentos devem ser consumidos, ou seja, um indivíduo sente fome. Quando um número suficiente de alimentos é consumido, estes processos sinalizam que o consumo deve ser terminado, ou seja, um indivíduo sente-se saciado ou saciado (Benelam, 2009). No entanto, esta regulamentação homeostática da alimentação é constantemente desafiada e ultrapassada pela omnipresença de alimentos e sugestões relacionadas com os alimentos. Ou seja, a alimentação pode ser desencadeada mesmo na ausência de fome ou prolongada para além da saciedade (Lowe e Butryn, 2007). São conhecidos numerosos factores que determinam ou guiam o comportamento alimentar de forma automática e implícita (Cohen e Farley, 2008). Por exemplo, a alimentação pode ser iniciada ou prolongada pela presença de outros, ou seja, é influenciada por factores sociais (Herman e Polivy, 2004). As escolhas alimentares e o consumo também são fortemente influenciados por factores ambientais, por exemplo, publicidade, embalagem, tamanho das porções, iluminação e muitos mais (Stroebele e De Castro, 2004; Cohen e Babey, 2012). Como consequência, é necessário um constante monitoramento e auto-regulamentação da alimentação para comer saudavelmente, ou seja, para fornecer ao organismo, tanto qualitativa como quantitativamente, os nutrientes certos. Ao mesmo tempo, comer saudavelmente significa também poder desfrutar dos aspectos compensadores da alimentação sem cair na perda de controlo sobre a alimentação.
Muitos indivíduos são capazes de o fazer com sucesso, no entanto, alguns apresentam uma regulamentação excessiva do comportamento alimentar resultando em subnutrição e subnutrição. Os casos de anorexia nervosa são conhecidos há muito tempo (Bemporad, 1996). Do outro lado do extremo, falhas permanentes de auto-regulação podem resultar em excesso de peso e obesidade. Tal como a anorexia, a obesidade é um problema de saúde antigo (Haslam, 2011), mas a sua prevalência aumentou drasticamente na segunda metade do século XX (Stroebe, 2008). Enquanto as taxas de prevalência nos países ocidentais parecem estabilizar, as taxas de obesidade grave continuam a crescer (Bessesen, 2008; Yanovski e Yanovski, 2011) e os países recentemente industrializados parecem recuperar (Finucane et al., 2011).
Na maioria dos casos, a obesidade é o resultado de maus hábitos alimentares – em vez de compulsivos – que contribuem para um modesto excesso diário médio de ingestão de energia sobre o gasto energético (Rogers, 2011). Alguns indivíduos, no entanto, apresentam uma alimentação regular, definida como o consumo de grandes quantidades de alimentos durante um período de tempo discreto, com uma sensação de falta de controlo sobre a alimentação, e que está associada a uma grande angústia (American Psychiatric Association, 2013). A prevalência de distúrbio alimentar binge eating (BED) é aumentada em indivíduos obesos, mas nem todos os pacientes com BED são necessariamente obesos. Além disso, há alguns indivíduos que se dedicam a comer regularmente binge, mas utilizam comportamentos compensatórios como o vómito para evitar o aumento de peso. Assim, pacientes com bulimia nervosa (BN) são, na sua maioria, de peso normal (Thompson, 2003).
Anorexia e obesidade não semelhantes, BED e BN foram descritas pela primeira vez no século XX, mas a sua história de pesquisa ainda abrange várias décadas (Stunkard, 1959; Russell, 1979). Tanto os distúrbios alimentares quanto a obesidade envolvem complicações médicas e são marcados por angústia psicológica e distúrbios mentais co-mórbidos (Thompson, 2003), dos quais os distúrbios de humor e ansiedade são os mais prevalentes (Vögele e Gibson, 2010). Portanto, não é surpresa que existam numerosas revistas científicas, que se dedicam a publicar pesquisas sobre a etiologia e tratamento desses distúrbios.
Além dos distúrbios alimentares e da obesidade, existe um vasto número de comportamentos alimentares que merecem escrutínio e discussão científica. Por exemplo, existem alguns comportamentos alimentares problemáticos que não estão incluídos nos manuais de diagnóstico actuais, mas que são continuamente debatidos em termos da sua relevância clínica (cf. Corsica and Pelchat, 2010; Vandereycken, 2011), por exemplo, a alimentação nocturna (Stunkard et al., 1955), a ortoexia (Bratman and Knight, 2001), ou o vício alimentar (Randolph, 1956). Além disso, existe uma série de comportamentos alimentares que não reflectem uma alimentação desordenada per se, mas que, no entanto, parecem estar associados a uma alimentação excessiva ocasional e a um excesso de peso moderado, por exemplo, uma alimentação contida ou emocional (Herman e Mack, 1975; Macht e Simons, 2011). Assim, foi reconhecido que alguns comportamentos alimentares podem ser mapeados para uma alimentação contínua, desde a normal à desordenada (por exemplo, Lowe et al., 1996).
Assim, parece ser inapropriado focar os distúrbios alimentares e a obesidade como entidades separadas. Compreendemos a nossa missão para os Frontiers in Eating Behavior de criar uma visão sobre a alimentação e os seus distúrbios num continuum, desde práticas alimentares saudáveis a comportamentos alimentares desordenados. Portanto, os resultados da investigação básica sobre o comportamento alimentar são importantes para compreender os comportamentos alimentares desordenados. Estas descobertas podem incluir investigação sobre a forma como os alimentos e as suas bolsas alimentares são processados no cérebro, mecanismos subjacentes à auto-regulação alimentar bem sucedida e mal sucedida, ou determinantes sociais e ambientais e diferenças individuais na escolha e consumo alimentar. Além disso, há cada vez mais evidências de que os comportamentos alimentares, por exemplo, as preferências alimentares, são moldados pelas interacções género-ambiente na primeira infância. No entanto, o papel da experiência, ou aprendizagem (por exemplo, condicionamento clássico, aprendizagem observacional), é crítico no desenvolvimento do comportamento alimentar de crianças pequenas, que pode muito bem ser levado à idade adulta (Havermans, no prelo). Assim, uma melhor compreensão dos aspectos de desenvolvimento do comportamento alimentar é essencial para compreender o comportamento alimentar na vida adulta. Por outro lado, resultados de estudos clínicos podem fazer avançar o nosso conhecimento sobre questões não-clínicas, que são relevantes para a maioria dos seres humanos. Por exemplo, a investigação sobre os factores desencadeantes e abordagens de tratamento para reduzir o consumo excessivo também pode ser útil para aumentar o sucesso da dieta ou induzir escolhas alimentares mais saudáveis em indivíduos com excesso de peso sem distúrbios alimentares.
Assim, encorajamos os investigadores a afastarem-se de visões isoladas e categóricas sobre alimentação normal vs. desordenada, conceitos homeostáticos vs. hedónicos, ou mecanismos fisiológicos vs. psicológicos. Esperamos que Fronteiras no Comportamento Alimentar aumente a consciência de uma visão mais abrangente sobre o comportamento alimentar e faça avançar a nossa compreensão de um comportamento que é essencial para a nossa sobrevivência como indivíduos e como espécie.