Foi o queixo partido que o fez. O hematoma que se espalhou da minha orelha; o lado direito do meu rosto preto, azul e pontilhado de vermelho de onde a pele tinha partido. Eu tinha caído no meu rosto enquanto tentava um movimento de dança ambicioso numa galinha. E apesar de ter sido fácil dizer a mim mesma que foi uma vez, todos estavam bebendo mais do que o normal e os movimentos de dança eram aqueles que eu tinha aprendido numa aula de exercício (veja! Eu sou saudável!) a lesão facial era uma clara indicação de que o álcool estava causando danos à minha saúde.
Plus, o hematoma era visível… que danos causaram os meus anos de consumo excessivo de álcool no meu interior? As partes que eu não conseguia ver? Estava na hora de uma pausa. Então eu tirei um mês de álcool – e vi uma miríade de benefícios, desde dormir melhor até a minha maquiagem bem feita, ficando a noite toda. Mas será que isso fez alguma diferença para o meu interior? Como mais de nós ficamos sóbrios, ou tentamos eventos como Janeiro Seco ou Outubro Sóbrio, quais são os benefícios de saúde que desconhecemos? Será que um mês de folga na bebida pode ter algum impacto na nossa saúde a longo prazo? Eu decidi fazer alguns testes para descobrir.
“Até que você tenha uma doença hepática avançada, você não mostraria nenhum sinal dela”, explica o Dr. Michael Huw Chapman, PhD MBBS MRCP, gastroenterologista e hepatologista consultor. “O consumo excessivo de álcool pode causar lesões significativas e o processo de regeneração leva inevitavelmente a cicatrizes”. A cicatriz é o que leva à cirrose – onde o tecido cicatricial impede o seu fígado de funcionar adequadamente. Não é apenas causada por excesso de álcool ou uso de drogas, mas infecções como hepatite e febre glandular podem danificar o fígado. Tal como uma dieta rica em gordura e açúcar. A genética também pode influenciar a sua propensão para os danos hepáticos.
Usualmente, se um médico suspeitar que o seu fígado não está a funcionar normalmente, eles enviam-lhe para testes – desde análises ao sangue até uma ressonância magnética. Mas isto tende a ser muito mais tarde, quando você já causou danos significativos ao seu fígado. Eu tive um FibroScan, uma máquina de ultra-som especializada para o seu fígado que investiga a fibrose (cicatrização) e esteatose (acumulação de gordura nas células hepáticas). Essencialmente é uma forma não invasiva de ver o quão saudável é o seu fígado, para que possa apanhar cicatrizes precoces e permitir-lhe mudar os seus hábitos de consumo antes que seja demasiado tarde.
O exame está disponível em privado em todo o país, mas eu vou ao Centro Digestivo de Londres, onde conheço a Dra. Chapman. Começamos por fazer um simples teste (que qualquer pessoa pode fazer online) onde ele me faz uma série de perguntas para avaliar o quão problemática é a minha bebida. É tentador mentir, da mesma forma que vou dizer ao meu GP que sim, eu fico sempre com os meus cinco por dia, e não, eu nunca vou acima da dose semanal recomendada de 14 unidades por semana. Mas eu decido neste caso, provavelmente é melhor ser honesto.
“Quando eu compartilho com o médico o que uma noite fora em média envolveria, ele gentilmente me diz que eu caio na categoria de bebida perigosa”
Eu digo a ele que eu comecei a beber pela primeira vez há uma década. Quando ele questiona isso, eu faço as contas e descubro que foi há cerca de 16 anos (ainda estou negando que o ano 2000 não foi há dez anos) quando eu comecei a sair no final da minha adolescência. Depois foi a universidade, onde fiz o espírito da Semana do Fresco durar três anos, antes de me mudar para Londres, tornando-se jornalista e realmente abraçando o fato de que eventos de trabalho significavam que eu poderia beber de graça. Tenho agora 34 anos e a intensificação do meu trabalho significa que não posso estar de ressaca no trabalho, por isso raramente bebo durante a semana e não bebo em casa. Mas, quando saio, vou em busca disso.
Quando partilho com o Dr Chapman o que uma noite fora em média envolveria (garrafa de vinho, quatro gins e tónicos duplos, martini expresso… talvez algumas tequilas) ele amavelmente diz-me que uma bebedeira daquelas cai na categoria da bebida perigosa. E, pior ainda, depois do “sim” a perguntas como “você já tomou uma bebida alcoólica pela manhã? (foi um par de Strongbows num festival) parece que caio na categoria de alto risco. Como resultado, o médico acredita que há uma grande probabilidade de que o meu fígado apresente alguma forma de cicatriz.
Felizmente, se o seu fígado está apenas mostrando os estágios iniciais de cicatrização do fígado, isso pode ser revertido. O fígado é um “órgão activo” com uma forte capacidade de cura, e mesmo após um período prolongado de consumo (como, por exemplo, uma festa ou Natal) um mês sem álcool pode reverter os danos.
Se tiver cicatrizes de baixo nível, não tem qualquer impacto na sua saúde no dia-a-dia. “Além do fato de que você está no caminho para mais danos”, o médico adverte. “Este é o ponto de medição de cicatrizes com uma máquina como o FibroScan – ele coloca as pessoas em diferentes categorias de risco quanto à probabilidade de terem ou não problemas no futuro”. Esse dano – na maioria das vezes – pode ser revertido ao deixar o álcool, idealmente por três meses, se não mais.
O FibroScan funciona um pouco como um ultra-som – a geleia fria é aplicada na pele sobre onde está o meu fígado (a parte superior direita do abdómen, FYI) e depois há um golpe rápido (um pouco como se alguém tivesse acabado de me bater) e os meus resultados aparecem na tela. Por cima do meu ombro, o Dr. Chapman parece espantado – o meu fígado está “muito, muito bom”. Eu tenho uma elastrografia de 3,7kPa, o que significa uma fibrose (cicatrização) significativa do meu fígado, improvável. Eu também tenho deposição de gordura “muito suave” no fígado. Tudo isto significa que estou na melhor categoria possível e cicatrizes do meu fígado no futuro são muito improváveis. E isto é antes mesmo de eu ter começado Janeiro seco.
Mas, em vez de celebrar com uma Tequila (ou duas), o Dr Chapman faz questão de salientar que o seu fígado não é a única coisa que danifica o álcool. E porque há tanto foco no álcool e no fígado, muitas pessoas esquecem o impacto em outras partes do corpo.
“O álcool inibe a absorção de vitaminas”, diz ele. “Particularmente a absorção de vitaminas B que podem levar à demência. Também altera a quantidade de gordura no sangue, o que aumenta o risco de hipertensão arterial, doença cardíaca, tornar-se diabético e cria problemas com o pâncreas para não produzir as enzimas que o ajudam a digerir os alimentos”. Todas estas são condições de construção lenta que, tal como as cicatrizes hepáticas, só muito mais tarde é que você mostraria quaisquer sintomas externos.
“Há boas provas agora de que as pessoas que fazem Janeiro Seco bebem menos durante todo o ano.”
Antes de começar a pesquisar no Google “onde posso fazer um exame corporal completo?” e “vou morrer?”, o Dr. Michael Chapman salienta que fazer Janeiro Seco ou Outubro Sóbrio também pode ajudar com estas coisas. “Faz as pessoas pensarem no seu uso de álcool e nas outras implicações para a saúde”, diz ele. “Há boas provas agora que as pessoas que fazem Janeiro Seco bebem menos durante todo o ano.” Isso é verdade – nunca volto atrás a todo o vapor após um mês de folga, e tendo fortalecido a minha força de vontade com o tempo, acho bastante fácil pedir um refrigerante. Também tem sido apoiado pela ciência.
Parte de fazer uma pausa do álcool Pergunto-me se há mais alguma coisa que possa fazer para ajudar o nosso corpo a processar melhor o álcool? Se inibe as vitaminas B, devemos todos tomar um suplemento? Parece que aqueles que estão a beber níveis elevados de álcool são aconselhados a fazê-lo, mas se não estiver a beber assim tanto, há poucos benefícios. O cardo de leite também é muito comumente usado por pessoas com doenças hepáticas. “Mas há muito poucas evidências de que seja útil”, diz a Dra. Chapman.
Como para saber se algum álcool é melhor para o seu fígado do que outros? Isto simplesmente não é verdade. “Dez unidades de vodka versus dez unidades de vinho têm o mesmo impacto no corpo”, diz ele.
Felizmente, parece que não há cura milagrosa para o impacto que o álcool tem no seu corpo, além de… beber menos. E, apesar de ter sido esclarecido, ainda vou fazer isso mesmo. Afinal, quando disse aos meus amigos os resultados, a principal resposta deles foi “Tens a certeza?!” Se isso não é um sinal para cortar… então não tenho a certeza do que é.
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