Embora na superfície humanos e iguanas possam não ter muito em comum, temos uma coisa em comum: espirrar, algo que outros animais como cães e gatos também fazem. Mas os humanos são únicos no nosso complexo ritual de espirrar. Não só o acompanhamos com onomatopoeias barulhentas, que diferem de língua para língua e estão ausentes nas pessoas surdas, mas também respondemos com uma fórmula educada, peculiarmente religiosa, do inglês “God bless you” ao espanhol “Jesús”.
E o espirro tem uma longa história cultural, que remonta aos dias em que superstições e significados místicos, tais como bons presságios, lhe eram atribuídos. Hoje sabemos que espirrar nada mais é do que uma curiosa resposta fisiológica, um reflexo violento de expulsão de ar usando um grande número de músculos. No caso mais geral, o espirro é iniciado pela estimulação da mucosa nasal por agentes físicos, como corpos estranhos, ou por agentes químicos, como os irritantes. Esta mensagem de irritação, iniciada pela liberação de histamina, é captada pelas terminações nervosas do trigêmeo e transmitida à medula oblonga, o centro de controle dos espirros, localizado entre o cérebro e a medula espinhal.
Da medula oblonga, o comando para espirrar é enviado a vários sistemas na face, garganta e tórax. Os nossos olhos fecham-se, respiramos profundamente, a glote fecha-se, a pressão nos pulmões aumenta, e finalmente a glote abre-se e há aquela impetuosa expulsão de ar, que encontra uma saída através do nariz e da boca; levando embora, vai a teoria, a causa original que provocou o espirro.
Nuvem de milhares de gotas
O resultado final é uma nuvem de milhares de pequenas gotas cuja expulsão dura apenas 150 milissegundos e cuja fracção mais grosseira cai a alguns metros de distância, mas cujas partículas mais pequenas podem viajar até oito metros através de uma sala inteira. Como um espirro pode conter micróbios patogénicos, é recomendado que seja contido com um lenço ou antebraço, não na mão, para prevenir a propagação da infecção.
Tal é a força dos espirros que são relatados casos de danos ao corpo, incluindo rasgamento da aorta, e uma paciente até expulsou um implante dentário pelo nariz. Por outro lado, não há nenhum registro verdadeiro de alguém ter expulsado o globo ocular de suas tomadas espirrando com os olhos abertos, de acordo com um mito popular. É verdade que fechamos automaticamente os olhos quando espirramos, mas isto deve-se à comunicação cruzada entre os nervos que controlam o piscar e aqueles envolvidos no espirro.
Conexão olhos-olhos
A conexão nervosa entre nariz e olhos é a fonte de outro fenômeno único: o espirro ao olhar para uma luz brilhante, como o sol. Os cientistas chamam-lhe o reflexo do espirro fótico, mas também usam uma sigla humorística: ACHOO, que mais ou menos significa Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst syndrome.
ACHOO é frequentemente dito que ocorre em até 35 por cento da população, mas um novo estudo na Alemanha aumenta a percentagem para 57 por cento. O oftalmologista Alberto Parafita, do Complejo Hospitalario de Pontevedra na Espanha, diz à OpenMind que a ACHOO é um traço genético que se transmite num “padrão autossômico dominante de herança com penetração parcial”. Ou seja, o traço não se expressa em todas as crianças que o herdam dos pais. “
Parafita é co-autor de um estudo recente, conduzido pelo oftalmologista Carlos Sevillano, que estudou a estrutura do olho em pessoas com ACHOO em busca de um traço anatômico que pudesse estar relacionado a este reflexo. Os pesquisadores descobriram que 67% dos sujeitos examinados tinham nervos corneanos mais proeminentes que a média; “ou seja, mais visíveis no exame oftalmológico habitual”, diz Parafita. Embora esta seja uma pista interessante, os pesquisadores são cautelosos: “pode haver uma relação, embora não possamos dizer que esteja bem estabelecida”, conclui o oftalmologista.
Espirros após o orgasmo
Existem outros casos ainda mais peculiares documentados na literatura médica: algumas pessoas espirram quando têm o estômago cheio, ou após um orgasmo, ou mesmo com simples excitação sexual. Em resumo, ainda há muita coisa que não sabemos sobre este reflexo. “Embora o espirro seja uma resposta de reflexo protetor, sabemos pouco mais sobre ele”, disse uma revisão publicada em 2009.
Na verdade, alguns questionam a sua suposta função, a de expulsar violentamente o agente causador da estimulação nasal. Em 2012, o professor emérito da Universidade de Sydney (Austrália) e neurocientista William Burke decidiu testar o que todos tomavam por garantido sem ter provado: se o espirro era capaz de arrastar a sua causa para fora do nariz. E surpreendentemente, os experimentos mostraram que nem a pressão gerada nem a expulsão do ar pelo nariz eram suficientes para cumprir essa missão.
Em seu estudo, publicado na revista Medical Hypotheses, Burke propôs uma teoria alternativa: “a alta pressão estimula os neurônios secretos através de ramificações no céu da boca”. A secreção nasal dilui o material irritante no nariz e assim impede que ele atinja os pulmões”, escreveu o cientista.”
Em outras palavras: em vez de expulsar violentamente um corpo estranho como o pólen, Burke propõe que o espirro produz muco que o envolve, de modo que eventualmente é engolido ou descarregado para o exterior pela corrente nasal. “Muitos alunos repetiram as experiências descritas no artigo e confirmaram isso”, disse Burke ao OpenMind. Espirrar não é mais um enigma místico, mas ainda é muito um mistério científico.
Por Javier Yanes
@yanes68