Como uma minoria étnica que constitui 0,06% da população mundial veio a dominar a maioria das suas corridas de longa distância.
Duas horas, 31 minutos e 51 segundos após a maratona de Boston ter começado na segunda-feira, seus campeões masculinos e femininos já tinham terminado. Alguns minutos depois, os observadores de corrida notaram algo. O primeiro, segundo e terceiro lugares, os homens eram todos quenianos. Assim como o primeiro, segundo e terceiro lugares, as mulheres. Foi mais uma exibição incrível para as corredoras quenianas, e mais uma razão para perguntar: como?
Para uma pergunta tão popular e direta, há menos consenso do que você possa pensar. A pesquisa ocidental sobre a natureza dos corredores quenianos, e sobre os atletas africanos de sucesso em geral, é complicada por algumas políticas raciais particularmente espinhosas. Há uma história desagradável, afinal, para os cientistas brancos que avaliam os atributos físicos dos africanos. Mas essa hesitação em estudar realmente o sucesso dos corredores quenianos permitiu que algumas teorias provavelmente falsas, e muitas vezes redutoras em termos culturais, persistissem. A pesquisa científica atinge algumas das mais sensíveis ansiedades raciais das relações oeste-africanas, mas é também uma história incrível da biodiversidade humana.
As estatísticas são difíceis de ignorar. Este país de tamanho médio de 41 milhões domina o mundo na corrida competitiva. Escolha qualquer corrida de longa distância. Você verá frequentemente que até cerca de 70 ou 80 por cento dos seus vencedores desde o final dos anos 80, quando a nutrição e a tecnologia da África Oriental começaram a alcançar o Ocidente, foram do Quênia. Desde 1988, por exemplo, 20 dos 25 primeiros colocados da Maratona de Boston são quenianos. As mulheres quenianas parecem ter tido um começo mais tardio, não ganhando nenhuma maratona antes de 2000 (possivelmente devido a leis discriminatórias e a uma tradição de forçar meninas a se casar, ambas parcialmente recuadas pelas reformas dos anos 90) e 9 de 13 desde então. Dos 25 melhores recordistas masculinos para a prova dos 3000 metros, 18 são quenianos. Sete das últimas 8 maratonas de Londres foram ganhas por quenianos, sendo que o único outlier foi da vizinha Etiópia*. Seu recorde na maratona olímpica masculina é mais desigual, tendo ficado entre os três primeiros em apenas quatro das últimas seis corridas. Mesmo assim, nada mal para um país. E mais surpreendente ainda é que três quartos dos campeões quenianos vêm de uma minoria étnica de 4,4 milhões, ou 0,06% da população mundial.
Acontece que o sucesso dos quenianos pode ser inato. Dois estudos separados, liderados pela Europa numa pequena região do Quénia ocidental, que produz a maioria dos vencedores da corrida, descobriram que os jovens de lá poderiam, com apenas alguns meses de treino, ter um desempenho superior ao de alguns dos melhores corredores profissionais do Ocidente. Em outras palavras, eles pareciam ter uma vantagem física que é comum à sua comunidade, tornando-a provavelmente genética. Os estudos encontraram diferenças significativas no índice de massa corporal e na estrutura óssea entre os profissionais ocidentais e os amadores quenianos que os tinham vencido. Os quenianos estudados tinham menos massa para sua altura, pernas mais longas, torsos mais curtos e membros mais delgados. Um dos pesquisadores descreveu as diferenças físicas quenianas como “parecidas com aves”, observando que essas características os tornariam corredores mais eficientes, especialmente em longas distâncias.
Surpreendentemente, a escrita popular ocidental sobre o sucesso de corrida dos quenianos parece focar menos nestas distinções genéticas e mais nas diferenças culturais. Durante anos, o argumento cultural tem sido que os quenianos se tornam grandes corredores porque muitas vezes correm vários quilômetros de e para a escola todos os dias. Mas, há cerca de uma década, alguém começou a perguntar aos quenianos reais se isto era verdade, e acabou por ser apenas um produto da imaginação ocidental: 14 dos 20 corredores quenianos inquiridos disseram que tinham andado ou andado de autocarro para a escola, como fazem as crianças normais. Outro argumento cultural diz que eles correm descalços, o que desenvolve bons hábitos, mas se isso fosse verdade, certamente os países muito mais populosos do sul da Ásia, onde viver sem sapatos também é comum, dominariam sobre os quenianos. Outro atribui isso à “comida simples” do Quênia, mas isso novamente é verdade para muitas partes do mundo, e o não tão grande registro de saúde do Quênia sugere que o país não descobriu o segredo da grande nutrição. E há uma teoria, ainda prevalecente, de que a história dos quenianos como pastores significa que eles têm prática enquanto perseguem suas ovelhas através do campo.
Outro argumento observa que muitos dos melhores corredores do Quénia vêm dos planaltos ensolarados do Vale do Grande Rift, que também é o local de nascimento do homo sapiens. A terra lá é plana, com clima ameno durante todo o ano, encorajando a corrida regular ao ar livre. A alta altitude – cerca de 7.000 pés – pode ajudar os corredores a desenvolver pulmões capazes de funcionar em ar mais fino. Quando estes corredores descem para os percursos de altitude relativamente baixa em Boston ou Pequim, a atmosfera mais espessa ali lhes daria, de fato, um aumento sustentado de oxigênio. Isto pode ajudar a explicar porque desenvolveram características físicas mais adequadas para correr, embora seja possível que estas características também se devam a algo chamado “deriva genética” – a evolução é baseada em mutações genéticas aleatórias, afinal de contas, qualquer comunidade isolada “deriva” para certas características comuns por nenhuma outra razão que não seja o acaso. Ainda assim, existem muitos lugares altos no mundo, e nem os corredores suíços nem os nepaleses fizeram ainda a sua grande estreia. E a sabedoria convencional entre os treinadores é que, embora as altitudes elevadas possam ajudar a desenvolver a capacidade pulmonar, a melhor maneira de o fazer é dormindo em altitudes elevadas e treinando em altitudes baixas.
Estas teorias parecem dizer mais sobre como o Ocidente vê o Quénia do que sobre o próprio Quénia. Mas elas são profundas no entendimento do Ocidente. O ultra-best-seller de Malcolm Gladwell, Outliers, mostra o quão profundamente enraizado este pensamento se tornou. O seu capítulo sobre corredores quenianos argumenta, como um blogueiro resumiu, “ambientes ideais + uma enorme quantidade de trabalho árduo e foco numa coisa específica = sucesso além do que a maioria das pessoas consegue”. Os corredores campeões mundiais, diz Gladwell, são idolatrados no Quênia da mesma forma que os americanos idolatram as estrelas do rock.
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Falar sobre a grandeza dos atletas africanos pode ser muito difícil no mundo ocidental. Gerações da escravidão americana foram justificadas em parte por argumentos de que os africanos eram “especializados” no trabalho físico, e os brancos no trabalho mental, ideias que persistiram no paternalismo e no racismo americanos através dos dias de hoje. Para um escritor branco como eu (ou um pesquisador branco ou um antropólogo branco) falar sobre os atributos físicos de homens e mulheres negros pode ecoar alguns dos piores momentos da história moderna. E há algo de desagradável em reduzir os africanos às proezas dos seus melhores atletas. Afinal, as contribuições do Quênia para o mundo incluem, por exemplo, grandes escritores, ambientalistas e políticos.
É difícil falar sobre o assunto sem revelar algum preconceito, ou dar a impressão de tentar explicar o seu sucesso, ou bater em alguma ferida cultural ainda fresca de séculos de exploração. Pode ser por isso que respostas definitivas pareçam tão difíceis de encontrar, e por que tendemos a abraçar teorias que minimizam as distinções biológicas legítimas e enfatizam a idéia de que os quenianos simplesmente trabalham mais duro. Mas este tipo de pensamento, embora claramente bem intencionado, é uma espécie de condescendência em si mesmo. Temos tanto medo de reduzir os africanos aos seus atributos físicos que acabámos por reduzi-los a um estereótipo ultrapassado: Cool Runnings, o rapaz descalço da aldeia que superou.
A pesquisa científica sobre o sucesso dos corredores quenianos ainda não descobriu um gene Cool Runnings que torna os quenianos biologicamente predispostos a alcançar as estrelas, ou qualquer base científica para o argumento de Gladwell de que eles apenas se importam mais. A maioria dos medalhistas olímpicos do Quénia vem de uma única tribo, os Kalenjin, dos quais são apenas 4,4 milhões. Os africanos subsarianos identificaram-se por tribos como esta há muito mais tempo do que se identificaram por nacionalidade – um sistema imposto sobretudo pelo colonialismo ocidental – pelo que a distinção dos Kalenjin não é apenas académica, e a tribo é provavelmente suficientemente insular em termos genéticos para que traços físicos comuns possam informar o seu sucesso atlético.
Em 1990, o Centro de Pesquisa Muscular de Copenhaga comparou os rapazes das escolas pós-pubescência da Suécia com a famosa equipa nacional de atletismo (antes de o Quénia e alguns outros países africanos terem começado a dominar as corridas internacionais no final dos anos 80, os escandinavos eram os vencedores mais fiáveis). O estudo descobriu que os rapazes da equipa de pista do liceu de Iten, Quénia, superaram consistentemente os corredores profissionais suecos. Os pesquisadores estimaram que a média de Kalenjin poderia ultrapassar 90% da população global, e que pelo menos 500 estudantes amadores do ensino médio só em Iten poderiam derrotar o maior corredor profissional da Suécia nos 2.000 metros.
A investigação do Instituto Dinamarquês de Ciências Esportivas de 2000 reproduziu o estudo anterior, dando a um grande grupo de rapazes Kalenjin três meses de treino e depois comparando-os a Thomas Nolan, um superstar dinamarquês da pista. Quando os rapazes Kalenjin o atropelaram, os investigadores – que também tinham realizado uma série de testes físicos e os compararam com as médias humanas estabelecidas – concluíram que os Kalenjins devem ter uma vantagem inata, física e genética. Observaram um maior número de glóbulos vermelhos (o que deu nova credibilidade à teoria de que a elevação torna seus corpos mais eficientes na utilização do oxigênio) mas, em suas conclusões, enfatizaram as “pernas semelhantes a pássaros” que tornam a corrida menos consumidora de energia e dão seus passos com eficiência excepcional.
ÀÀ semelhança da pesquisa de 1990, que veio apenas alguns poucos anos depois do fenômeno queniano, o estudo de 2000 desembarcou no meio de um debate internacional sobre por que esses jovens homens e mulheres da África Oriental estavam dominando um esporte que há muito tempo era um ponto de orgulho ocidental. Foi controverso. “Não há nada neste mundo a menos que se trabalhe muito para chegar onde se está, e por isso acho que correr é mental”, disse o queniano Kip Keino, vencedor da medalha de ouro olímpica, que condenou a pesquisa como racista. Os ocidentais escreveram sobre os “genes da velocidade negra”, e alguns se perguntavam se os quenianos tinham uma vantagem injusta.
A corrida, como qualquer esporte, é inerentemente física, e as características físicas informam o sucesso atlético. Só porque Larry Bird e Michael Jordan são altos não significa que eles não sejam, em primeiro lugar e acima de tudo, grandes atletas. Parte do recorde de natação do olímpico Michael Phelps é sua forma corporal incomum, que é geneticamente inata; você não pode treinar para braços mais longos. Todos os atletas devem parte do seu sucesso às suas próprias características físicas, mas como os corredores Kalenjin partilham essas características através de um grupo étnico, e como esse grupo étnico faz parte da história do colonialismo e da exploração dos brancos negros pelo seu trabalho físico, é mais difícil falar sobre isso. Mas isso não torna o seu atletismo menos espantoso.