Remmbrar quando a época das férias costumava começar a contagem decrescente para o treino da Primavera? Esses eram os bons velhos tempos, quando os lançadores e catchers finalmente apareciam no seu radar. Era mais fácil passar mesmo os dias de inverno mais brutais. A doce batida das bolas rápidas detonando nas luvas dos apanhadores estava logo ao virar da esquina.
Mas vivemos em tempos diferentes como resultado da COVID-19. A indústria está praticamente bloqueada, à medida que o vírus aumenta. Tem havido pouca atividade no mercado de agentes livres; nem um único megastar assinou. E ao contrário dos últimos anos, quando a abertura dos campos criou um sentimento de urgência para atar pontas soltas, não há linha de chegada à vista.
Aven embora o gabinete do comissário esteja a dizer formalmente às equipas para se prepararem como se o treino da Primavera começasse em meados de Fevereiro, os funcionários dizem em privado que há poucas hipóteses de isso acontecer. De acordo com uma fonte do setor, é mais provável um atraso de quatro a seis semanas, com a abertura da temporada sendo adiada até o Dia da Memória.
O calendário projetado é baseado na propagação do vírus e na rapidez com que as vacinas são lançadas. Sem uma grade de proteção contra infecções, “seria uma loucura trazer os jogadores para o acampamento com a possibilidade de ficarem doentes”, disse um executivo à B/R. “É melhor esperar até ser mais seguro”
Saúde e segurança aqui não são cérebros”. Quem, afinal, se oporia a evitar a COVID-19? Mas a narrativa não é tão unidimensional. O dinheiro, como sempre, é o culpado no que poderia se tornar uma disputa maior entre os donos e o sindicato.
Dizer que há desconfiança entre as duas partes é colocar a questão de forma branda. Relatos de maio de que os clubes projetados pela MLB perderiam quase 4 bilhões de dólares em 2020 têm sido recebidos com ceticismo pelos jogadores. Eles suspeitam que os livros foram cozinhados para justificar o pagamento dos salários numa base pro-rata. O super agente Scott Boras disse o mesmo na semana passada ao falar com a mídia: “Não há nenhuma equipe no beisebol que perdeu dinheiro no ano passado”
Não estão com disposição para uma repetição em 2021.
Hence, as linhas de batalha estão prontas para serem desenhadas. O sindicato não teria qualquer objeção em atrasar o treinamento de primavera ou jogar, digamos, um cronograma de 135 jogos, desde que seus salários completos estivessem garantidos. Mas isso é uma impossibilidade, de acordo com um funcionário da equipa.
Ele estava a falar por muitos dos seus pares a nível de gestão ao dizer “até sabermos se os fãs vão voltar aos ballparks, não há forma de projectar receitas”. O sindicato parece não entender isso. O dinheiro tem que vir de algum lugar”
A boa notícia é que a pandemia não vai durar para sempre. O Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas, acredita que a vida voltará ao normal no final de 2021. Isto é, se a maioria dos americanos for vacinada nos próximos meses. Mais cedo ou mais tarde, os torniquetes estarão ativos novamente – se não para multidões com capacidade total – pelo menos uma boa parte.
Mas o que acontece enquanto isso é central para os negócios do MLB. Mesmo na melhor das hipóteses, a vacina não estará amplamente disponível até abril. Até lá, as injeções serão priorizadas para médicos, enfermeiros, socorristas e idosos. Os atletas jovens e saudáveis terão de esperar. A MLB provavelmente não poderá adquirir lotes privados da vacina. Com razão.
Mas o soldado também não está fora de questão. De acordo com uma pessoa familiarizada com o pensamento do Comissário Rob Manfred, uma solução seria criar uma “bolha” para o treino da Primavera. Isso teoricamente protegeria os jogadores da infecção, embora a um custo de vida tão alto que ninguém esperaria que o sindicato fosse junto.
Uma fonte disse: “Não há como cada jogador de todas as 30 equipas deixar a sua família para trás durante 6-7 semanas.”
Embora seja a esperança de Manfred negociar um compromisso, o seu poder sobre o sindicato – tanto no adiamento dos treinos de primavera como no downsizing do calendário da época regular – é actualmente absoluto. Assim permanecerá enquanto a declaração de emergência nacional do Presidente Donald Trump permanecer em vigor. Ela foi imposta pela primeira vez pela Casa Branca em março, renovada em julho e novamente em outubro.
Assumindo que o Presidente eleito Joe Biden faça o mesmo em janeiro, quando a atual declaração está para expirar – e é difícil acreditar que ele não-Manfred terá autoridade para impor salários e decidir sobre o número de jogos sem o consentimento do sindicato.
Mas ao contrário da ardósia dos 60 jogos de 2020, haverá mais opções desta vez. Para uma, a temporada deve começar mais cedo. E segundo, há menos medo de jogar a fundo em Novembro e manter a pós-temporada em locais neutros. Com alguma sorte, as vacinas irão eliminar – ou pelo menos conter – a ameaça de outra onda do vírus.
Em outras palavras, há luz no final do túnel. Mas Janeiro será uma besta, tanto para os fãs como para a indústria em geral. Um exemplo é o impasse dos Yankees com seu melhor hitter, DJ LeMahieu, atualmente um agente livre à procura de um negócio de cinco anos por um valor estimado de US$125 milhões, por fonte.
As conversas não foram a lugar algum desde que o mercado abriu para o negócio em novembro. Isso se deve em parte à relutância do Yankees em ir para um quinto ano com um jogador de 32 anos, mesmo que ele seja o atual campeão de rebatedores da Liga Americana. E segundo, o dono Hal Steinbrenner acredita que estaria negociando contra si mesmo, pois ninguém mais parece estar pronto para atacar.
Não é que as equipes concorrentes não valorizem as habilidades de LeMahieu. Todos adoram a sua abordagem no prato; o apelido A Máquina é bem merecida. É que os clubes estão no escuro por causa do dinheiro. “Stalemate” é como o ritmo dos negócios é descrito hoje em dia.
Esse é outro modo de dizer que todos nós somos melhores caçadores. Os lançadores e apanhadores ainda se sentem a um milhão de milhas de distância.