As doenças causadas por parasitas têm tido efeitos devastadores nas nações mais pobres do mundo, e os medicamentos desenvolvidos por esses pesquisadores têm tido benefícios imensuráveis para a saúde nessas regiões. Este ano, o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina foi concedido para o desenvolvimento de terapias contra doenças parasitárias. Uma metade do prêmio foi concedido a Youyou Tu “por suas descobertas sobre uma nova terapia contra a malária”, e a outra metade a William C. Campbell e Satoshi Ōmura “por suas descobertas sobre uma nova terapia contra infecções causadas por parasitas de vermes redondos”
Mosquitos infectados com o parasita Plasmodium transmitem a malária, uma doença que causa febres e danos cerebrais ou morte em casos graves. Embora grandes esforços tenham sido dedicados à erradicação da malária, a incidência da doença continuou a aumentar nos anos 60 e o parasita estava a ganhar resistência contra medicamentos antimaláricos comuns, como a cloroquina ou quinona. O paludismo causa mais de 450.000 mortes por ano, por isso é evidente que o desenvolvimento de um novo medicamento antimalárico altamente potente é uma contribuição notável para a saúde pública. Curiosamente, Youyou Tu, Professor Chefe da Academia de Medicina Tradicional Chinesa da China, descobriu o princípio ativo do novo medicamento antimalárico nos textos antigos da Medicina Tradicional Chinesa. Depois de testar uma multidão de ervas sugeridas por médicos chineses antigos, o cientista descobriu que o absinto doce, os extratos da planta Artemisia annua, era altamente eficaz no tratamento da doença quando preparado corretamente. Depois de isolar o princípio ativo, ela criou uma droga antimalárica altamente potente, a Artemisinina, que mata o parasita Plasmodium no início do seu desenvolvimento.
“O prêmio pela Artemisinina é uma honra para todos os cientistas chineses”, diz Youyou Tu, transmitindo um ar de profundo respeito pela tradição e conhecimento ancestral. Como especialista em medicina ocidental e tradicional chinesa, o cientista vê o prêmio como reconhecimento científico internacional pela prática da medicina tradicional chinesa.
Duas outras doenças parasitárias para as quais os ganhadores do Prêmio Nobel de 2015 desenvolveram a cura da oncocercose e da filariose linfática. Ambas as doenças são causadas por vermes parasíticos. A oncocercose é a segunda causa mais comum de cegueira, e a Filariose Linfática afeta mais de 100 milhões de pessoas causando doenças debilitantes de inchaço extremo de partes do corpo, como elefantíase ou linfedema e hidrocele escrotal.
Satoshi Ōmura, Professor Emérito da Kitasato, catalisou a descoberta do medicamento contra ambas as doenças quando isolou e cultivou milhares de novas cepas de bactérias Streptomyces produzindo agentes antibacterianos. O pesquisador William C. Campbell, da Universidade de Drew, baseou-se na pesquisa de Ōmura para investigar as propriedades antiparasitárias das cinqüenta culturas mais promissoras selecionadas por Ōmura. A partir dessas culturas, o cientista irlandês Campbell identificou o agente bioativo Avermectin, que é altamente eficaz contra parasitas. O Avermectin foi mais tarde desenvolvido para o poderoso medicamento Ivermectin, que mata as larvas de parasitas. Ambos os pesquisadores foram humilhados pelo prêmio; o Dr. Ōmura afirmou que ele “simplesmente tomou emprestado o poder dos micróbios”, e o Dr. Campbell, que fez seu trabalho sobre Ivermectin em uma equipe da Merck, “pense nisso como um prêmio… o representante das equipes de pesquisa da empresa Merck”
Ivermectin e Artemisinin transformaram o tratamento de doenças parasitárias, salvando milhões de vidas em áreas afetadas por doenças. Tudo isso graças ao trabalho duro e à engenhosidade de Youyou Tu, William C. Campbell e Satoshi Ōmura, que, em sua busca por terapias antiparasitárias, voltaram-se para a maior coleção de sabedoria do mundo – a natureza.
Bibliografia:
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- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/tu-facts.html
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- http://www.nytimes.com/2015/10/07/world/asia/tu-youyou-chinese-scientist-nobel-prize.html?_r=0
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- http://www.cdc.gov/parasites/onchocerciasis/
- https://www.drew.edu/news/2015/10/05/drews-william-campbell-wins-nobel-prize-in-medicine