EnCoate está desenvolvendo uma família única de biopolímeros que estabilizam os micróbios para que eles possam sobreviver por longos períodos à temperatura ambiente. A empresa espera que mais pesquisas nesta técnica possam ajudar os probióticos a se tornarem alimentos não refrigerados, abrindo o potencial para pontuação de outras aplicações. Os probióticos estão recebendo cada vez mais apoio científico quanto aos seus efeitos positivos sobre a saúde intestinal, mas a tecnologia atual tem limitado seus usos e não permite que sejam misturados com ingredientes úmidos ou não refrigerados, o que limita consideravelmente seu alcance. A maioria dos alimentos que contêm bactérias probióticas encontra-se na secção refrigerada dos supermercados, uma vez que as bactérias são destruídas pelo calor e por outras condições de processamento. Isto tem dado ao sector lácteo, já habituado a manipular bactérias vivas para a fabricação de iogurtes, uma grande vantagem nos alimentos probióticos – os iogurtes probióticos para beber são actualmente o produto lácteo de crescimento mais rápido na Europa. Mas a crescente pesquisa tem se concentrado em expandir a proteção dos probióticos durante o processamento e expandir as categorias de alimentos disponíveis para os prebióticos. Tal caminho de pesquisa tem levado empresas como a Cell Biotech da Coréia a usar um revestimento duplo para proteger os probióticos contra oxigênio, ácido, umidade e altas temperaturas para uso em novas categorias de produtos emergentes, tais como cereais de café da manhã e smoothies. Outras abordagens também estão sendo exploradas, com cientistas procurando melhorar a viabilidade dos probióticos usando partículas de gel protéico de soro de leite, ou fibras prebióticas. De fato, cientistas do Centro de Pesquisa Técnica da Finlândia (VTT) investigaram as capacidades de várias fibras prebióticas para proteger a estabilidade e viabilidade das cepas de Lactobacillus rhamnosus probióticas durante a liofilização, o armazenamento na forma liofilizada e após a formulação em suco de maçã e cereais de café da manhã revestidos com chocolate. A EnCoate já lançou o BioShield no mercado, o que permite que micróbios benéficos sobrevivam quando usados em aplicações de campo para controlar a larva de gramíneas. Mas o biopolímero EnCoate tem aplicações muito mais amplas, disse ontem a empresa, e essa injeção de dinheiro financiará o desenvolvimento de uma linha revolucionária de formulações probióticas que irão melhorar os produtos alimentícios. O objetivo da EnCoate é desenvolver probióticos e estender o prazo de validade para dois anos à temperatura ambiente e umidade. A EnCoate desenvolveu uma tecnologia que pode estabilizar esses micróbios para que possam ser usados para melhorar alimentos como cereais para o café da manhã, leite em pó para bebês e biscoitos para cães. Bridgit Hawkins, diretora executiva interina da EnCoate, disse que este investimento abre um mercado global potencialmente enorme para ingredientes probióticos. Ela disse: “O mercado para os ingredientes probióticos da EnCoate serão fabricantes e comerciantes globais de alimentos não refrigerados que procuram diferenciar os seus produtos na percepção dos consumidores preocupados com a saúde.” O mercado de ingredientes probióticos vale mais de 437 milhões de euros ($600 milhões), e está crescendo a uma taxa de 10 – 20% ao ano, disse ela. A AgResearch, que possui metade da EnCoate, disse que o negócio tinha o potencial de duplicar os usos do mercado, permitindo aos fabricantes de alimentos estender a categoria de probióticos de alimentos refrigerados para produtos não refrigerados. O gerente de serviços comerciais da AgResearch, Dr. Ian Boddy, acrescentou: “Além disso, o EnCoate tem potencial para além de estender a vida útil dos probióticos, sendo a tecnologia principal por trás do EnCoate o biopolímero, que tem aplicações em biologia agrícola, alimentos, revestimentos de sementes e vacinas”. O dinheiro virá do BioPacificVentures, um fundo de 73 milhões de euros (100 milhões de dólares) que investe em ciências da vida, gerido pela empresa Auckland Direct Capital em colaboração com o grupo global Inventages.