O Império Otomano embarcou num programa sistemático de reforma agrária na segunda metade do século XIX. Duas das novas leis foram a lei de registro de terras de 1858 e a lei de emancipação de 1873.
Prior a 1858, terra na Palestina, então uma parte do Império Otomano desde 1516, era cultivada ou ocupada principalmente por camponeses. A posse da terra era regulada por pessoas que viviam na terra, de acordo com os costumes e tradições. Normalmente, a terra era propriedade comunitária dos residentes da aldeia, embora a terra pudesse ser propriedade de indivíduos ou famílias.
Em 1858 o Império Otomano introduziu O Código de Terra Otomano de 1858, exigindo que os proprietários de terra registassem a propriedade. As razões por trás da lei eram duas. (1) para aumentar a receita tributária, e (2) para exercer maior controle estatal sobre a área. Os camponeses, entretanto, não viam necessidade de registrar reivindicações, por várias razões:
- os proprietários de terras estavam sujeitos ao serviço militar no Exército Otomano
- oposição geral aos regulamentos oficiais do Império Otomano
- evasão de impostos e taxas de registro ao Império Otomano
O próprio processo de registro estava aberto ao registro e manipulação indevidos. As terras de propriedade coletiva dos residentes da aldeia acabaram sendo registradas para um aldeão, e os comerciantes e administradores locais do Império Otomano aproveitaram a oportunidade para registrar grandes áreas de terra em seu próprio nome. O resultado foi uma terra que se tornou propriedade legal de pessoas que nunca haviam vivido na terra, enquanto os camponeses, tendo vivido lá por gerações, retiveram a posse, mas se tornaram inquilinos de proprietários ausentes.
O Decreto de Reforma da Emancipação de 1856 e a lei de cidadania de 1869 foi interpretado como dando aos judeus o direito de possuir terras na Síria otomana sob seu próprio nome. A mudança desta lei (a mudança que ocorreu ao mesmo tempo que a libertação dos africanos nos Estados Unidos e na América do Sul e a emancipação dos servos na Rússia (mantida em escravidão pela classe latifundiária russa) fez parte do movimento mundial do século XIX em direção à emancipação e aos direitos civis das minorias oprimidas. Esta lei secular de 1873 sobre a reforma agrária/direitos civis foi popularmente confundida com uma lei religiosa e foi considerada como uma “humilhação ao Islão que os judeus deveriam possuir uma parte do Ummah muçulmano”. A confusão entre lei religiosa e secular fez com que as leis (terminadas em 1873) contra a propriedade judaica da terra fossem “leis religiosas”.
No decorrer das décadas seguintes, a terra tornou-se cada vez mais concentrada em menos mãos; os camponeses continuaram a trabalhar na terra, dando aos proprietários uma parte da colheita. Isto levou a um nível crescente de nacionalismo palestino, bem como a agitação civil. Ao mesmo tempo, a área testemunhou um fluxo crescente de imigrantes judeus que não se restringiam às cidades onde sua concentração oferecia alguma proteção contra perseguições. Esses novos judeus vieram na esperança de criar um novo futuro no que eles consideravam como a pátria de seus ancestrais. Organizações criadas para ajudar a migração judaica para a Palestina também compraram terras de fazendeiros ausentes. Os imigrantes judeus instalaram-se então na terra, substituindo por vezes os camponeses que já lá viviam. A chegada constante de imigrantes judeus a partir de 1882 levou a várias insurreições camponesas, registradas desde 1884-1886.