Chama as cores de “primárias psicológicas”, Ewald Hering, um psicólogo alemão, inventou o conceito da roda de 4 cores primárias em 1878. Ela é usada dentro das indústrias comercial de cor e tinta, e é uma ótima maneira de entender e ensinar as diferenças entre cores quentes e frias.
Leonardo da Vinci reconheceu estas quatro cores simples muito antes da época de Hering. A única distinção é que Hering organizou as cores em um modelo circular para que as cores e suas combinações pudessem ser mais facilmente observadas. Ele então usou a roda de cores para indicar as quantidades de tons quentes e frios que foram para a criação das diferentes cores que são mostradas, tornando-a uma referência visual útil para ver quanto de cada cor é necessário para alcançar uma determinada tonalidade.
Mostra também como cada uma das cores primárias tem um lado quente e um lado frio, e mostra quais cores são complementares umas às outras, bem como se opõem umas às outras. As complementares misturam-se bem, enquanto as cores opostas tipicamente não se misturam tão bem e devem ser evitadas.