Ask a summertime picnicker what their greatest annoyance is, and the answer will likely be “be bee”. Aterrissando em cima de comida e bebida sem cobertura com impunidade, estes insetos não estão particularmente inclinados a sair depois de provarem as ofertas ambrosiais que constituem o piquenique médio. Se os comensais irritados pressionam a questão ao brandir pratos de papel e jornais enrolados, eles não hesitarão em defender a sua nova recompensa com uma picada. Ou quatro.
Essa última habilidade é talvez a indicação mais acurada de que os principais suspeitos numa típica rusga de piquenique não são abelhas de todo. Muito provavelmente, os culpados são primos próximos das abelhas: vespas. Ao contrário das abelhas, que podem picar apenas uma vez – o processo acaba por ser fatal para elas – as vespas podem picar várias vezes e zumbir alegremente (assumindo que não são esmagadas pelas suas vítimas ultrajadas).
O observador mais desinteressado pode distingui-las de formas que não envolvem ser bombeadas cheias de veneno, no entanto. Enquanto as abelhas e vespas constituem cerca de 20.000 espécies cada uma – ambos os grupos pertencem à ordem Hymenoptera, que também contém formigas – os insectos mais susceptíveis de serem confinados são as abelhas (Apis mellifera) e qualquer um dos vários representantes dos géneros Vespula (vulgarmente conhecidos como casacos amarelos).
Se olharmos para os insectos, podemos ver o que causa a confusão. Tanto as jaquetas amarelas como as abelhas são insetos com asas em forma de bala e listradas. (Alguns entomologistas pensam que as abelhas evoluíram das vespas predadoras). No entanto, um exame mais atento das suas aparências e do seu comportamento revela algumas diferenças fundamentais.
Abelhas não semelhantes às abelhas, que ostentam uma pelagem leve de pêlos em queda – algumas das quais ajudam a recolher o pólen para consumo posterior atraindo-o com electricidade estática à medida que bebem o néctar das flores – casacos amarelos desportivos que uma tripulação espartana corta mais adequados às suas inclinações para caçar outros insectos e para procurar alimentos para os seus irmãos larvares. (Os casacos amarelos adultos subsistem sobre o néctar e outras fontes de açúcar. Eles caçam os alimentos dos animais apenas para alimentar as suas irmãzinhas brancas, que, em troca, segregam um líquido nutritivo). Os casacos amarelos apresentam outras adaptações às suas formas de ataque: aerodinâmicos e cortados na cintura, são perfeitamente adequados para abater outros insectos ou para se darem ao mar para agarrar a sua parte de qualquer carniça e desperdício que lhes seja oferecido. As abelhas, pelo contrário, não precisam de uma manobra tão exigente, pois saltam de flor em flor, o que se reflecte na sua forma mais redonda, o seu corpo não se afina nos pontos de jacto do casaco amarelo. Assim, também se reflecte na sua ausência vizinha do seu repasto ao ar livre; o paladar humano anseia por alimentos totalmente apetitosos para as abelhas.
Da próxima vez, então, que um dos seus companheiros de almoço se desloque da mesa de piquenique soando o alarme das abelhas, poderá aconselhá-lo quanto à verdadeira identidade do culpado. E depois, uma vez selada a propagação dos insectos curiosos, talvez convide os seus companheiros para um passeio e, juntamente com as abelhas reais, pare e desfrute das flores.