Peritos costumavam preocupar-se que a realidade virtual (RV) iria danificar os nossos cérebros. Hoje em dia, no entanto, a RV parece mais susceptível de ajudar a nossa matéria cinzenta. Uma nova onda de investigação psicológica é pioneira na RV para diagnosticar e tratar condições médicas desde a ansiedade social à dor crónica, passando pela doença de Alzheimer. Muitas dessas soluções ainda estão em testes de laboratório, mas algumas já estão chegando aos hospitais e consultórios terapêuticos.
O uso da RV para testar e ajustar o cérebro ainda é muito novo. E com a excitação em torno de entretenimento e jogos de RV a partir de seu pico de 2017, é razoável questionar se a terapia de RV é o verdadeiro negócio ou apenas mais uma bolha. A evidência até agora é fortemente a favor, no entanto, com pesquisas recentes sugerindo que a RV focada na psiquiatria viverá até o hype.
TERAPIA VR: TRIED AND TESTED
Correndo uma onda de interesse na tecnologia da saúde mental, as empresas que criam conteúdo de RV para resultados terapêuticos estão recebendo um dilúvio de atenção e financiamento. E, embora a RV tenha sido usada com sucesso no tratamento do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) desde os anos 90, esses novos programas abordam uma gama muito mais ampla de condições. A biblioteca de Limbix, com sede em Palo Alto, por exemplo, inclui conteúdo de RV projetado para tratar problemas como dependência de álcool, claustrofobia e depressão adolescente. A Psious, com sede em Barcelona, oferece tratamentos para transtornos alimentares.
O conteúdo de RV hoje em dia é projetado principalmente para ajudar na terapia de exposição, um tratamento para transtornos de ansiedade em que os pacientes são expostos a estímulos indutores de ansiedade em um ambiente seguro e controlado, eventualmente aprendendo que as “ameaças” com as quais eles estão preocupados não são realmente muito perigosas. Por exemplo, alguém que teme que as alturas possam visitar progressivamente edifícios mais altos sob a orientação do seu terapeuta (exposição in vivo), enquanto alguém com TEPT pode revisitar memórias traumáticas em sessões de terapia (exposição imaginária).
Anteriormente, e ainda hoje, a exposição acontece principalmente em cenários do mundo real cuidadosamente controlados. Entretanto, a RV permite aos terapeutas criar aquele ambiente seguro e controlado dentro de um fone de ouvido RV. É uma opção muito mais segura, mais rápida e menos cara.
Usar a RV também dá aos terapeutas muito mais controle sobre a intensidade das experiências dos seus pacientes, o que pode levar a melhores resultados de tratamento, disse Stéphane Bouchard, o Canada Research Chair in Clinical Cyberpsychology da Universidade de Quebec. Os pacientes com terapia VR também podem fazer coisas que não conseguiriam fazer no mundo real. “Em um de nossos estudos, pedimos aos pacientes que têm medo das alturas para realmente pular de um penhasco”, disse Bouchard.
No entanto, nem todo o conteúdo da terapia RV é criado de forma igual. “Pelo menos duas ou três vezes por ano, assisto a conferências onde vejo empresas iniciantes mostrando vídeos de ambientes de RV incompletos, não testados e definitivamente não experimentados por psicólogos”, disse Bouchard. Regras e padrões mais claros tornarão mais fácil para pacientes e profissionais identificar produtos que funcionam.
Estabelecer essas regras exigirá mais pesquisas sobre o que torna as terapias de RV eficazes. Uma grande área de foco deve ser “prever quem vai ter uma resposta positiva à RV, em oposição a outros métodos”, disse Albert “Skip” Rizzo, diretor de realidade virtual médica do Instituto de Tecnologias Criativas da Universidade do Sul da Califórnia.
Por exemplo, estudos mostram que pacientes com TEPT que também sofrem de depressão tendem a responder muito melhor à terapia de exposição à RV, em comparação com outros métodos de tratamento. A exposição imaginária pode ser uma luta para pacientes que também sofrem de depressão, “já que uma pessoa deprimida é menos capaz de se envolver em sua memória de trauma”, disse Rizzo. A exposição à RV, que simula campos de batalha e outros eventos traumáticos, pode ajudar a trazer incidentes traumáticos à vida de pacientes deprimidos para que eles possam começar a desaprender sua resposta de ansiedade.
Optimizar o conteúdo da RV também pode significar experimentar outros estímulos sensoriais além dos visuais. A maior questão é que tipos de intervenções fazem mais diferença nos resultados terapêuticos, disse Rizzo: “É a adição de um bom áudio imersivo? Será que o feedback tátil acrescenta algo? Adicionando cheiros virtuais à sessão, isso ajuda?” (Caso você estivesse se perguntando: Sim, há um start-up trabalhando em cheiros de RV)
DIAGNÓSTICO SINTOMAS ELUSIVOS
Além de potencialmente proporcionar melhores resultados para o tratamento, a RV pode ajudar no diagnóstico. Por exemplo, como a tecnologia pode imergir cada paciente no mesmo cenário, alguns pesquisadores acreditam que testes diagnósticos baseados em RV para condições como esquizofrenia, TDAH e autismo poderiam oferecer resultados mais objetivos do que os métodos baseados em entrevistas de hoje.
Outros, porque a RV imita o ambiente cotidiano do paciente, ela também permite que os clínicos testem sintomas que normalmente estão fora do alcance do paciente. Em um estudo realizado em 2016, pesquisadores da Universidade de Cambridge e do University College London descreveram sua prova de conceito para um programa de RV para diagnosticar o mal de Alzheimer. Os pesquisadores disseram que o teste de RV lhes permitiu diagnosticar pacientes em estágio inicial com muito mais precisão do que os testes cognitivos “padrão ouro” de caneta e papel.
Alzheimer afeta tanto a capacidade de navegação quanto a memória, mas até que os fones de ouvido de RV se tornassem portáteis e acessíveis, não era possível para os clínicos testar esses déficits. Como disse um dos pesquisadores, Dennis Chan, professor de neurociência de Cambridge: “Não seria prático para mim testar a navegação de um paciente levando-os a Cambridge e pedindo-lhes para voltar a pé para a clínica”
Por contraste, o teste de RV dos pesquisadores pede aos participantes para navegar entre uma sequência de pontos de referência em uma paisagem simples em 3-D. Cada ponto de referência desaparece uma vez alcançado; no final do teste, o sujeito é solicitado a navegar de volta para o local do primeiro ponto de referência. A habilidade do paciente em encontrar o ponto correto previu se ele iria desenvolver Alzheimer com 93% de precisão, em comparação com apenas 64% e 79% de precisão dos testes com caneta e papel.
Isso significa que os neurologistas vão começar a ajustar seus pacientes com HoloLens 2s ou Oculus Rifts? Não necessariamente, disse Chan. Ele acha que a aplicação mais importante dos testes de RV será em ensaios clínicos para novos medicamentos contra a doença de Alzheimer. Atualmente, os pesquisadores normalmente testam a eficácia de um medicamento em seres humanos com testes de memória com caneta e papel, enquanto os testes em animais são feitos usando labirintos à base de água. Mas o uso de testes diferentes limita a comparabilidade dos resultados dos testes entre as diferentes espécies. Este problema pode ser superado se os testes de drogas testaram a navegação de forma similar em indivíduos humanos e animais, usando a RV para realizar testes em humanos comparáveis aos usados em animais. “Talvez as drogas fossem boas, mas a forma como os resultados dos testes de drogas foram medidos não foi tão boa, contribuindo para os resultados negativos dos testes”, disse Chan.
Um FUTURO PROMISSOR
É até possível que a RV possa aumentar ou substituir a terapia tradicional de saúde mental para alguns pacientes. Aplicativos Smartphone como o Joyable walk users através de atividades de cinco minutos baseados nos princípios da terapia cognitivo-comportamental (CBT). Por que não um equivalente de RV? Um estudo de 2018 revelou bons ganhos clínicos de um cenário de terapia de RV para tratar o medo de alturas que incluía um terapeuta “virtual” no ambiente de RV.
Terapeutas de RV incorporados à programação de RV poderiam ter muitas vantagens. Por exemplo, poderia tornar o tratamento de saúde mental mais acessível a pessoas que não têm tempo ou dinheiro para ver um terapeuta em pessoa. Bouchard disse que a terapia de RV auto-orientada poderia funcionar de forma semelhante aos livros de auto-ajuda, que estão disponíveis em qualquer livraria ou biblioteca. “É um avanço relevante para pacientes que não têm acesso ao tratamento ou que não precisam de tal tratamento personalizado”, disse ele.
No entanto, Rizzo adverte que a terapia de RV auto-orientada vem com riscos. Por exemplo, em uma sessão de terapia de RV guiada por humanos, os terapeutas monitoram o ritmo cardíaco, a respiração e outros sinais vitais de um paciente. Eles podem modificar cenas ou interromper a sessão se um paciente ficar muito ansioso. Os terapeutas de IA podem não responder tão bem a essas situações complicadas.
“Quando as pessoas começam a se auto-diagnosticar e se autotratarem, comprando software fora da rede, você está abrindo a porta para uma inclinação escorregadia de maus-tratos”, disse Rizzo. “A próxima maior controvérsia psicológica vai ser a psicologia: Até onde podemos ir com a IA e os terapeutas virtuais?”
Pois pode demorar algum tempo até que a RV substitua totalmente as técnicas tradicionais de diagnóstico ou o proverbial sofá do terapeuta, ela certamente assumirá um papel cada vez mais importante no tratamento e diagnóstico da saúde mental e dos distúrbios cerebrais. Como qualquer tecnologia emergente poderosa, a RV para o cérebro é susceptível de ser vilipendiada por alguns, mesmo quando é mantida como uma panaceia por outros. Só o tempo dirá o verdadeiro resultado – mas por enquanto, a RV para o cérebro está aqui para ficar.