Um pedido de propriedade, não ‘Band-Aids’
Aven antes do saque, o coronavírus encerrou a ordem de fechar pequenas empresas com margens finas como as da Rua 52, onde cerca de 90% dos proprietários de lojas na área são imigrantes ou pessoas de cor, de acordo com o The Enterprise Center, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para preservar o corredor.
Muitos dos programas federais destinados a aliviar o stress financeiro causado pela pandemia dependem de relações pré-existentes com bancos. Um relatório do Inspetor Geral da Associação de Pequenas Empresas constatou que o Programa de Proteção ao Contracheque, ou PPP, não priorizou a concessão de empréstimos em áreas “mal servidas” ou a pequenas empresas de pessoas de cor e mulheres, conforme exigido pela lei que o criou. Também não exigia que os financiadores coletassem informações demográficas padrão, tornando difícil rastrear quem recebia assistência federal.
A falta de uma rede de segurança social agravou a precariedade existente para pequenas empresas na Filadélfia.
“Esta não é apenas uma questão de corredor, mas também uma questão de pequenas empresas e negócios minoritários”, disse Della Clark, presidente e CEO do The Enterprise Center. “Quando você analisa as condições anteriores à pandemia e acrescenta três meses de falta de receitas e falta de oportunidades para gerar receitas, isso se torna devastador”.
Os impulsionadores locais têm trabalhado para estabilizar os negócios no corredor durante décadas. O Departamento de Comércio da Filadélfia começou a trabalhar com pequenas empresas enquanto elas lutavam para sobreviver à renovação de uma década do El.
“As empresas estavam realmente sofrendo”, disse Aiisha Herring-Miller, diretor sênior do Escritório de Oportunidades Econômicas da cidade.
Desde então, a cidade gastou mais de US$ 4 milhões para pagar novas vitrines, quiosques permanentes para vendedores de calçadas e suporte técnico para os proprietários de empresas, através de uma combinação de dólares locais e federais”. O Centro Empresarial funciona como um “gestor de corredor”, ouvindo as empresas locais sobre suas necessidades e trabalhando com a cidade e entidades privadas para tentar atendê-los.
A rua é bem utilizada pelos mais de 20.000 habitantes da área e quase 14.000 cavaleiros diários da SEPTA. No final de 2019, cerca de 80% de suas montras estavam ocupadas, uma taxa próxima à de certas partes da Cidade Central.
Então veio o coronavírus.
Small Business for America’s Future, uma coalizão de pequenos negócios de esquerda, pesquisou mais de 1.000 proprietários de pequenos negócios sobre como eles estão sobrevivendo à COVID-19, e encontrou mais de um em cada cinco assumiu $100.000 em novas dívidas. Cerca de um quarto considerou fechar.
Como os protestos sobre a brutalidade policial proliferaram, eles também estacionaram conversas sobre racismo estrutural em campos além da segurança pública. O racismo estrutural no financiamento e desenvolvimento econômico poderia ser o próximo, disse Clark.
“Em vez de apenas adicionar continuamente Band-Aids a uma situação… agora a questão é como montar uma estratégia abrangente”. Clark disse.
O que essa estratégia poderia ser ainda não está claro. Mas, para Clark, o lento avanço da gentrificação e a rápida destruição do saque são sintomas do mesmo problema: a falta de propriedade local.
“Onde você tem propriedade, e onde você tem investimento, a gentrificação não vem à tona”, disse ela. “Esta é realmente uma conversa sobre propriedade. Esta é uma conversa sobre participação”.
Alguns Clark e representantes do Departamento de Comércio propuseram a possibilidade de os proprietários comprarem o edifício que alugam, no caso de os proprietários quererem sair após o saque. Clark também pediu que novos negócios e corporações se mudassem para a área para oferecer ações de propriedade à comunidade.
Com a ajuda de Seth Berkowitz, o CEO da Insomnia Cookies, uma empresa com sede na Filadélfia, o Centro Empresarial levantou cerca de $200.000 em fundos de alívio irrestrito para ir em direção ao inventário e reparos para empresas danificadas em 1.
A cidade também iniciou dois programas de subsídios, um para os efeitos da COVID-19 e outro para empresas danificadas pelo saque. Nos códigos postais que cobrem o 52º corredor de rua, a cidade concedeu 150 micro-subsídios, variando de $2.500 a $10.000 para o socorro COVID-19. Em toda a cidade, destinou $1,4 milhões para negócios em comunidades historicamente desfavorecidas que perderam inventário ou propriedade.
Quem está a moldar o corredor permanece em fluxo. Um grupo de jovens anti-violência e engajamento comunitário quer criar uma loja, assim como Smith e Roller, uma empresa de desenvolvimento co-fundada por Tayyib Smith e Meegan Denenberg, a dupla responsável pelo The Institute of Hip Hop Entrepreneurship, entre outros projetos. Depois de ajudar a criar um espaço de coworking notavelmente diversificado, Pipeline Philly, em Center City, eles agora planejam desenvolver um centro de empreendedorismo perto das ruas 52 e Arch.