Sânscrito significa ‘polido’ ou ‘refinado’ e é o nome da língua clássica da Índia. As escrituras sagradas do Hinduísmo e também de Mahāyāna e Vajrayāna Budismo foram compostas em Sânscrito, enquanto o Tipiṭaka de Theravāda Budismo foi composto em Pāḷi. As duas línguas têm muito em comum, mas o sânscrito tem uma gramática mais complexa e um vocabulário maior do que Pāḷi. Além disso, o sânscrito desenvolveu seu próprio script, chamado Devanāgarī, enquanto o Pāḷi não tem um script específico. Mesmo na época de Buda, o sânscrito era falado apenas na corte real e por sacerdotes e intelectuais, e por esta razão Buda recusou-se a fazer seus sermões em sânscrito (Vin.II,139). Ele queria que seus ensinamentos fossem acessíveis a todos, não apenas a uma pequena elite.
História da Literatura Sânscrita Clássica, S. Bhattacarji, 1993.
Sânscrito (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, originalmente संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, “(discurso refinado”), é uma língua indo-ariana histórica, a principal língua litúrgica do hinduísmo e uma língua literária e erudita do budismo e do jainismo. Hoje, está listada como uma das 22 línguas programadas da Índia e é uma língua oficial do estado de Uttarakhand. O sânscrito ocupa uma posição de destaque nos estudos indo-europeus.
O corpus da literatura sânscrita engloba uma rica tradição de poesia e drama, assim como textos científicos, técnicos, filosóficos e dharma. O sânscrito continua a ser amplamente utilizado como linguagem cerimonial nos rituais religiosos hindus e na prática budista nas formas de hinos e mantras. O sânscrito falado ainda está em uso em algumas aldeias, algumas instituições tradicionais na Índia e há muitas tentativas de popularização.
Sânscrito Clássico é o registro padrão, tal como está escrito na gramática de Pāṇini, por volta do século IV a.C. A sua posição nas culturas da Grande Índia é semelhante à do latim e grego na Europa e influenciou significativamente a maioria das línguas modernas do subcontinente indiano, particularmente na Índia, Paquistão, Sri Lanka e Nepal.
A Forma Pré-Clássica do Sânscrito é conhecida como Sânscrito Védico, sendo a Língua do Rigveda a mais antiga e mais arcaica fase preservada, sendo o seu núcleo mais antigo que remonta a 1500 a.C. Isto qualifica o Sânscrito Rigvédico como um dos mais antigos atestados de qualquer Língua Indo-Iraniana, e um dos membros mais antigos atestados das Línguas Indo-Europeias, a família que inclui o Inglês e a maioria das Línguas Europeias.
Sânscrito védico
Sânscrito, como definido por Pāṇini, tinha evoluído a partir do formulário “Védico” anterior. O início do sânscrito védico pode ser traçado já em 1500-1200 a.C. (para Rig-vedic e Indo-Aryan superstrate em Mitanni). Os estudiosos frequentemente distinguem o sânscrito védico do clássico ou “Pāṇinian” sânscrito como “dialetos” separados. Embora sejam bastante semelhantes, diferem em vários pontos essenciais da fonologia, vocabulário, gramática e sintaxe. O sânscrito védico é a Língua dos Vedas, uma grande coleção de hinos, encantamentos (Samhitas), discussões teológicas e religioso-filosóficas nos Brahmanas e Upanishads.
Linguistas modernos consideram os hinos métricos do Rigveda Samhita como os mais antigos, compostos por muitos autores ao longo de vários séculos de tradição oral. O fim do período védico é marcado pela composição dos Upanishads, que formam a parte conclusiva do corpus védico na visão tradicional; no entanto os primeiros Sutras também são védicos, tanto em linguagem como em conteúdo. Por volta de meados do primeiro milênio a.C., o sânscrito védico iniciou a transição de uma primeira língua para uma segunda língua de religião e aprendizagem. Sânscrito clássico
Por quase 2.000 anos, existiu uma ordem cultural que exerceu influência em toda a Ásia do Sul, Ásia Interior, Sudeste Asiático e, em certa medida, Ásia Oriental. Uma forma significativa de sânscrito pós-védico é encontrada no sânscrito dos Épicos Hindus – o Ramayana e Mahabharata. Os desvios do Pāṇini nos épicos são geralmente considerados por interferência dos Prakrits, ou “inovações”, e não por serem pré-Panineus. Os estudiosos tradicionais do sânscrito chamam tais desvios de ārṣa (आर्ष), que significa “do ṛṣis”, o título tradicional dos autores antigos. Em alguns contextos, há também mais “prakritisms” (empréstimos do discurso comum) do que no Sânscrito Clássico propriamente dito. O Sânscrito Híbrido Budista é uma linguagem literária fortemente influenciada pelo Indicador Médio, baseado em textos de prakritas budistas primitivos que posteriormente foram assimilados ao padrão do Sânscrito Clássico em vários graus.
De acordo com Tiwari (1955), havia quatro dialetos principais do sânscrito clássico: paścimottarī (Noroeste, também chamado de Norte ou Ocidental),madhyadeśī (iluminado, país do meio), pūrvi (Oriental) e dakṣiṇī (Sul, surgiu no período Clássico). Os predecessores dos três primeiros dialetos são até atestados em Vedic Brāhmaṇas, do qual o primeiro foi considerado o mais puro (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7.6).