Saúde, em humanos, a extensão da capacidade física, emocional, mental e social contínua de um indivíduo para lidar com seu ambiente.
Esta definição é apenas uma das muitas que são possíveis. O que constitui “boa” saúde em particular, pode variar muito. O indivíduo bastante frágil que permanece “bem” dentro do ambiente normal da sua existência pode sucumbir a um ataque cardíaco devido a uma pesada pá após uma tempestade de neve; ou um habitante do nível do mar pode mudar-se para uma nova casa nas montanhas, onde a atmosfera tem um conteúdo mais baixo de oxigénio, e sofre de falta de ar e anemia até que a sua contagem de glóbulos vermelhos se ajuste à altitude. Assim, mesmo por esta definição, a concepção de boa saúde deve envolver alguma permissão para mudança no ambiente.
Bad saúde pode ser definida como a presença de doença, boa saúde como sua ausência – particularmente a ausência de doença contínua, porque a pessoa afligida com um ataque súbito de enjôo, por exemplo, pode não ser considerada como tendo perdido boa saúde como resultado de tal contratempo.
Atualmente, há uma grande área variável entre saúde e doença. Apenas alguns exemplos são necessários para ilustrar este ponto: (1) É fisiologicamente normal que um indivíduo tenha um alto teor de açúcar no sangue 15 a 20 minutos depois de comer uma refeição. Se, no entanto, o teor de açúcar permanecer elevado duas horas mais tarde, esta condição é anormal e pode ser indicativa de doença. (2) Um indivíduo “saudável” pode ter desenvolvido uma alergia, talvez durante a primeira infância, a uma única substância específica. Se a pessoa nunca mais entrar em contato com o antígeno que causa a alergia, todos os outros fatores permanecendo normais, ela permanecerá nesse estado de saúde. No entanto, se a pessoa voltar a entrar em contacto com esse alergénio, mesmo 20 ou 30 anos mais tarde, poderá sofrer qualquer coisa de uma reacção alérgica ligeira – um simples choque anafiláctico rash- a grave, coma, ou mesmo morte, dependendo das circunstâncias. Assim, pode ser visto que, ao contrário da doença, que é frequentemente reconhecível, tangível e facilmente definida, a saúde é uma condição um pouco nebulosa e um pouco difícil de definir.
Mais, condição física e saúde não são termos sinônimos. Um jogador de basquetebol de sete pés de altura pode estar em excelente condição física (embora fora da faixa de normalidade para altura) mas pode ou não estar em boa condição física – dependendo, por exemplo, se o indivíduo foi vítima de um ataque de gripe.
Há mais problemas em se conformar com uma definição de saúde humana. Uma pessoa pode ser fisicamente forte, resistente a infecções e capaz de lidar com dificuldades físicas e outras características do seu ambiente físico e ainda ser considerada insalubre se o seu estado mental, medido pelo comportamento, for considerado insalubre. A própria saúde mental pode ser definida de forma variada. Alguns dizem que uma pessoa é mentalmente saudável se ela é capaz de funcionar razoavelmente bem e se é emocionalmente e comportamentalmente estável. Outros a definem como a ausência de distúrbio mental.
Diante da confusão sobre definições de saúde, talvez seja mais útil definir saúde, boa ou má, em termos que possam ser medidos e interpretados com relação à capacidade do indivíduo no momento da medição de funcionar de forma normal, com relação à probabilidade de doença iminente. Estas medidas podem ser encontradas em tabelas de “valores de referência” impressas em livros de medicina clínica, diagnóstico e outras referências deste tipo. Quando um indivíduo é submetido a um exame de saúde, é provável que o exame inclua uma série de testes. Alguns desses exames são mais descritivos do que quantitativos e podem indicar a presença de doença em uma pessoa aparentemente saudável. Tais testes incluem o eletrocardiograma para detectar alguns tipos de doença cardíaca; o eletromiograma para distúrbios musculares primários; testes de função hepática e da vesícula biliar; e técnicas de raios-X para determinar doença ou mau funcionamento de órgãos internos.
Outros testes dão resultados numéricos (ou resultados que podem ser atribuídos a valores numéricos – como determinações fotométricas de cor) que podem ser interpretados pelo examinador. São testes físicos e químicos, incluindo análises de sangue, urina e fluidos cerebrospinal. Os resultados dos testes são comparados com os valores de referência, e o médico recebe pistas sobre a saúde do paciente e, se os valores forem anormais, sobre os métodos para melhorar a saúde do paciente.
Uma grande dificuldade na interpretação dos resultados dos testes é a da variabilidade biológica. Quase sem exceção, os valores de referência das variáveis são médias ou meios ajustados de medidas de grandes grupos. Para que esses valores tenham significado, eles devem ser considerados como estando em algum lugar próximo do ponto central de uma faixa de 95% – ou seja, a chamada faixa comum ou, com reservas, a faixa do normal ao limite superior e inferior da fronteira. Assim, os 2,5% abaixo do limite inferior e os 2,5% acima do limite superior da faixa de 95% são considerados áreas de anormalidade ou, talvez, de doença. Algumas áreas têm amplas faixas de 95% – a pressão sanguínea, por exemplo, pode variar consideravelmente ao longo do dia (por exemplo, durante o exercício, susto ou raiva) e permanecer dentro de sua faixa de normalidade. Outros valores têm faixas tão estreitas que são chamados de constantes fisiológicas. A temperatura corporal de um indivíduo, por exemplo, raramente varia (quando tomado no mesmo local anatômico) em mais de um grau (da hora de subir até a hora de dormir) sem ser indicativo de infecção ou outra doença.