Excerto da saga de Njáls no manuscrito Möðruvallabók (AM 132 folio 13r) c. 1350.
Sagas da Islândia são baseadas em tradições orais e muita pesquisa tem se concentrado no que é real e no que é ficção dentro de cada conto. A exactidão das sagas é muitas vezes muito disputada.
A maior parte dos manuscritos medievais que são as primeiras testemunhas sobreviventes das sagas foram levados para a Dinamarca e Suécia no século XVII, mas mais tarde regressaram à Islândia. As sagas clássicas foram compostas no século XIII. Os estudiosos acreditavam que estas sagas eram transmitidas oralmente de geração em geração até que os escribas as escrevessem no século XIII. No entanto, a maioria dos estudiosos acreditam agora que as sagas eram criações artísticas conscientes, baseadas tanto na tradição oral como na escrita. Um estudo centrado na descrição das peças de vestuário mencionadas nas sagas conclui que os autores tentaram criar um “toque” histórico à história, vestindo as personagens com o que na altura se pensava ser “roupa à moda antiga”. No entanto, esta roupa não é contemporânea com os acontecimentos da saga, uma vez que se aproxima mais da roupa usada no século XII. Só recentemente (início do século XX) é que os contos das viagens à América do Norte (Canadá dos tempos modernos) foram autenticados.
A maior parte das sagas dos islandeses tem lugar no período 930-1030, que é chamado söguöld (Age of the Sagas) na história islandesa. As sagas dos reis, bispos, sagas contemporâneas têm o seu próprio período de tempo. A maioria foi escrita entre 1190 e 1320, por vezes existindo como tradições orais muito antes, outras são pura ficção, e para alguns conhecemos as fontes: o autor da saga do rei Sverrir conheceu o rei e usou-o como fonte.
Embora as sagas sejam geralmente anónimas, um movimento literário distinto no século XIV envolve sagas, principalmente sobre temas religiosos, com autores identificáveis e um estilo latino distinto. Associado à diocese de Hólar, no norte da Islândia, este movimento é conhecido como a Escola Beneditina do Norte da Islândia (Norðlenski Benediktskólinn).
A grande maioria dos textos referidos hoje como “sagas” eram compostos na Islândia. Uma excepção é a saga Þiðreks, traduzida/composta na Noruega; outra é a saga Hjalmars saga och Hramers, uma falsificação pós-medieval composta na Suécia. Enquanto o termo saga é geralmente associado a textos medievais, sagas – particularmente nos géneros lendário e cavalheiresco – continuaram a ser compostas na Islândia sobre o padrão de textos medievais no século XIX.:193-94
Explicações para a escrita da sagaEdit
Islândia produziu um grande volume de literatura em relação ao tamanho da população. Os historiadores têm proposto várias teorias para o alto volume de escrita da saga.
Early, historiadores nacionalistas argumentaram que as características étnicas dos islandeses eram propícias a uma cultura literária, mas esse tipo de explicações têm caído em desuso com os acadêmicos nos tempos modernos. Também foi proposto que os colonos islandeses eram tão prolíficos na escrita, a fim de captar a sua história de colonos. O historiador Gunnar Karlsson não acha essa explicação razoável, dado que outras comunidades de colonos não foram tão prolíficas quanto os primeiros islandeses foram.
As explicações dogmáticas também foram favorecidas: argumentou-se que uma combinação de pergaminho prontamente disponível (devido à criação extensiva de gado e à necessidade de abater antes do inverno) e longos invernos encorajou os islandeses a começarem a escrever.
Mais recentemente, a produção de sábios islandeses foi vista como mais motivada por factores sociais e políticos.
A natureza única do sistema político da Commonwealth islandesa criou incentivos para que os aristocratas produzissem literatura, oferecendo uma forma de os chefes criarem e manterem a diferenciação social entre eles e o resto da população. Gunnar Karlsson e Jesse Byock argumentaram que os islandeses escreveram as Sagas como uma forma de estabelecer normas e regras comuns na Comunidade Islandesa descentralizada, documentando rixas do passado, enquanto a localização periférica da Islândia a colocou fora do alcance dos reis continentais da Europa e que esses reis não podiam, portanto, proibir formas subversivas de literatura. Devido à falta de coesão interna dos novos principados, um líder tipicamente produziu sagas “para criar ou realçar entre os seus súbditos ou seguidores um sentimento de solidariedade e identidade comum, enfatizando a sua história e lendas comuns”. Líderes de antigos e estabelecidos principados não produziram nenhuma Sagas, pois já eram unidades políticas coesas.
Later (finais do século XIII e XIV) a saga-escrita foi motivada pelo desejo da aristocracia islandesa de manter ou reconectar laços com os países nórdicos, traçando a ancestralidade dos aristocratas islandeses a reis e heróis bem conhecidos, aos quais os reis nórdicos contemporâneos também podiam traçar as suas origens.