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Absorção cross section é uma medida para a probabilidade de um processo de absorção. Mais geralmente, o termo seção transversal é usado em física para quantificar a probabilidade de uma determinada interação partícula-partícula, por exemplo, dispersão, absorção eletromagnética, etc. (Note que a luz neste contexto é descrita como sendo constituída por partículas, ou seja, fótons). Em homenagem à contribuição fundamental de Maria Goeppert Mayer para esta área, a unidade para a seção transversal de absorção de dois fótons é chamada de “GM”. Um GM é 10-50 cm4 s fóton-1.
Valores de secções transversais para todos os elementos com número atómico Z inferior a 100 recolhidos para fotões com energias de 1 keV a 20 MeV. As descontinuidades nos valores são devidas a bordas de absorção que também foram mostradas.
No contexto da proteção de ozônio da luz ultravioleta, a seção transversal de absorção é a capacidade de uma molécula absorver um fóton de um determinado comprimento de onda e polarização. Analogamente, no contexto da engenharia nuclear, refere-se à probabilidade de uma partícula (geralmente um nêutron) ser absorvida por um núcleo. Embora as unidades sejam dadas como uma área, não se refere a uma área de tamanho real, pelo menos parcialmente porque a densidade ou estado da molécula alvo irá afectar a probabilidade de absorção. Quantitativamente, o número dN de fótons absorvidos, entre os pontos x e x + dx ao longo do caminho de um feixe é o produto do número N de fótons penetrando até a profundidade x vezes o número n de moléculas absorventes por unidade de volume vezes a seção transversal de absorção σ:
d N d x = – N n σ {\frac {\dN}{dx}}=-Nn\sigma } 
A secção transversal de absorção está intimamente relacionada com a absorção molar e coeficiente de absorção de massa. Para uma determinada partícula e sua energia, a secção transversal de absorção do material alvo pode ser calculada a partir do coeficiente de absorção de massa usando:
σ = ( μ / ρ ) m a / N A {\sigma \sigma =(\mu /\rho )m_{a}/N_{A}} 
onde:
>
Este também é comumente expresso como:
σ = α / n {\displaystyle \sigma =\alpha /n} 
onde:
- α {\i1}displaystyle {\i1}alpha
é o coeficiente de absorção
- n {\i1}displaystyle n
é a densidade do número atómico