Grainstack, White Frost Effect de Claude Monet, 1890-91
O núcleo da coleção foi formado por Electra Havemeyer Webb, uma colecionadora pioneira de arte popular americana que fundou o Shelburne Museum. A Sra. Webb trocou idéias com outros grandes colecionadores iniciais, incluindo Katherine Prentis Murphy, Henry e Helen Flynnt e Henry Francis du Pont (que fundou o Museu Winterthur e creditou à Sra. Webb a inspiração para colecionar artes decorativas americanas).
Desde a morte da Sra. Webb em 1960, as coleções se desenvolveram com ênfase na arte folclórica e na arte contemporânea no que diz respeito à coleção. Os artefatos fornecem uma visão sobre o artesanato e qualidade artística dos objetos feitos e usados por três séculos de americanos. Os visitantes experimentam esses objetos em galerias e salas de período e através de exposições e demonstrações interativas. Artefatos de transporte, agricultura e comércio ilustram o desenvolvimento industrial dos Estados Unidos entre os séculos 18 e o início do século 20. Essas coleções são cada vez mais relevantes para o público regional de origens variadas à medida que a base econômica da comunidade se afasta da agricultura e da produção em pequena escala.
O objetivo do Museu Shelburne é enriquecer a vida das pessoas por meio da arte, da história e da cultura. A coleção de aproximadamente 150.000 objetos é uma das mais extensas e variadas coleções dos EUA e é notável por sua grande variedade, qualidade e profundidade. As excelentes coleções de arte fina, folclórica e decorativa celebram a engenhosidade americana, criatividade e artesanato.
A coleção de arte folclórica de Shelburne inclui 1.400 decotes e miniaturas de aves selvagens, 150 figuras comerciais e letreiros, 120 palhetas e 50 figuras de carrossel, incluindo todos os 40 animais de um carrossel Dentzel precoce. A coleção de circo inclui 600 cartazes históricos, cartas e memorabilia de P.T. Barnum, e a peça Kirk Brothers Miniature Circus, esculpida à mão, com 3.500 peças. O Roy Arnold Circus Parade recria em miniatura 112 atrações do Buffalo Bill Wild West Show, Yankee Circus, e Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus em 525 pés lineares de um edifício de exposição especial.
Têxteis incluem 770 coberturas de cama (incluindo 500 colchas), 400 tapetes engatados e costurados, primeiros tecidos domésticos (1.800 amostras, atacadores e linhos) e 2.800 fantasias e acessórios. A colecção de artes decorativas tem 6.650 peças, incluindo vidro, cerâmica, estanho, trabalho em metal, scrimshaw e uma das melhores colecções regionais de mobiliário pintado dos séculos XVIII e XIX do país. Mais de 1.000 bonecas, 27 dollhouses e 1.200 acessórios de bonecas ecoam em miniatura as colecções de cerâmica, mobiliário e outros móveis domésticos do museu. Uma grande reinterpretação e publicação relacionada da colecção de bonecas foi concluída em 2004. A colecção de brinquedos americanos e europeus data do início do século XIX.
No museu existem cerca de 3.200 estampas, pinturas, desenhos e gráficos americanos que se relacionam com a vida quotidiana. As pinturas americanas incluem obras de Bierstadt, Cassatt, Chase, Copley, Heade, Homer, Eastman Johnson, Lane, Grandma Moses, Peto e Andrew Wyeth. Um grupo significativo de pinturas e pastéis europeus da renomada coleção Havemeyer inclui obras de Corot, Daubigny, Degas, Manet e Monet; eles são exibidos em quartos mobiliados recriados do apartamento de Webbs em Nova York, c. 1930, e são os únicos quadros de Impressionismo em vista pública em Vermont.
Colecções também incluem 225 veículos puxados por cavalos (descritos como um dos melhores do país por Merri Ferrell, antigo curador de veículos no Museu de Arte, História e Carruagens de Long Island); 1.000 implementos agrícolas; e 5.000 ferramentas manuais que documentam a carpintaria, metalomecânica, tanoaria, tecelagem e fiação, trabalhos em couro e escultura de madeira. Pessoal artesanal que trabalha em exposições de ferreiro, impressão, fiação e tecelagem. Uma loja de boticário/escritório de médicos expõe 2.000 medicamentos patenteados e instrumentos médicos da viragem do século XX.
Vista frontal da Ticonderoga (barco a vapor) no Museu Shelburne
As colecções estão expostas num cenário de 38 edifícios de exposição, 25 dos quais foram deslocados para o museu; o Colchester Reef Light de 1871; três celeiros históricos e três réplicas, incluindo um celeiro redondo de Vermont de 1901; um carrossel de funcionamento vintage; uma oficina de tecelagem com um tear Jacquard em funcionamento; uma exposição de trabalho de equipamento de impressão do final do século XIX; uma escola de uma sala em 1840; uma prisão de ardósia de Vermont de 1890; uma loja geral de 1840; uma rara serração do século XVIII para cima e para baixo; uma ponte coberta do século XIX com duas pistas e um caminho para os pés; o consultório reconstruído do conhecido médico de Vermont D. C. Jarvis; uma estação ferroviária de 1890; uma locomotiva a vapor de 1914 e um vagão particular de 1890; e o barco a vapor Ticonderoga de 1906 com 67 m (220 pés), que é um Marco Histórico Nacional dos EUA.