Duck Younggren parece estar no ramo certo para alguém com um dente doce. Ele cultiva beterraba no norte de Minnesota. Ele tem sido conhecido por roer uma beterraba para obter a sua dose de açúcar.
“Core out a piece”. Ponha-o na boca”, disse ele. “É como um rebuçado!”
Younggren, que é o verdadeiro primeiro nome de Dan, cultiva beterraba no Vale do Rio Vermelho, a maior área de produção de beterraba nos EUA. Cerca de 60% da produção doméstica de açúcar vem da beterraba – um facto que começou a chamar a atenção devido às preocupações dos consumidores com as culturas OGM.
Há uma década, Younggren e praticamente todos os outros produtores de beterraba açucareira começaram a cultivar culturas que foram geneticamente modificadas para resistir ao herbicida glifosato, também conhecido como Roundup.
Era mais forte que os antigos herbicidas. E o Roundup não bate as beterrabas açucareiras, por isso as suas folhas crescem mais rapidamente, o que impede o crescimento de ervas daninhas e significa menos aplicações de herbicidas.
“Estamos reduzidos a duas passagens sobre o campo. Costumavam ser cinco ou seis”, disse Younggren. “Estamos economizando combustível, estamos economizando viagens sobre o campo, desgaste das nossas máquinas, a fadiga da pessoa que o faz. Sem mencionar a pegada de carbono que costumávamos ter, já não existe”.
O consenso científico é que os alimentos geneticamente modificados são seguros. Mas alguns consumidores pensam que são necessários mais estudos.
E alguns preocupam-se especificamente com os efeitos do Roundup. A maioria dos órgãos reguladores diz que é seguro, mas tem havido muita discordância sobre o assunto, mesmo dentro de partes da Organização Mundial de Saúde.
A resistência das ervas daninhas ao glifosato também tem causado problemas em partes do país.
Younggren disse que a sua beterraba geneticamente modificada está agora a ter um mau resultado entre os consumidores.
“Estávamos em uma reunião e alguém exibiu uma imagem na tela, e a imagem dizia: ‘Agricultura, conheça seu novo chefe'”, disse ele. “E a foto era uma mãe numa mercearia empurrando seu filho em um carrinho. Temos de convencer o consumidor de que o que estamos a fazer é seguro.”
Alguns grandes fabricantes de alimentos, incluindo o Hershey’s, estão agora a afastar-se do açúcar de beterraba para o açúcar de cana, que não vem de plantas geneticamente modificadas.
Sessenta por cento da produção doméstica de açúcar vem da beterraba, como esta, cultivada no Vale do Rio Vermelho do Minnesota.
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Mas há limites para o quão dramáticas as empresas de alimentos podem fazer uma mudança.
“Eles não querem se comprometer a fazer algo se não conseguirem alinhar a oferta”, disse Michael Swanson, o economista agrícola chefe da Wells Fargo.
Wells Fargo financia ambas as operações de beterraba e cana-de-açúcar.
Swanson disse que a política de açúcar dos EUA coloca algumas restrições na quantidade de cana-de-açúcar que existe no mercado, tanto de fontes nacionais como estrangeiras. É complicado trabalhar por aí. Além disso, a cana-de-açúcar leva alguns anos para se estabelecer e realmente só floresce em alguns estados.
“Certamente não podemos obter muito mais cana de açúcar instantaneamente”, disse Swanson.
Michael McConnell, economista do Departamento de Agricultura, disse que os preços e os dados de entrega dão alguma indicação de que o açúcar de cana está superando a demanda de açúcar de beterraba, possivelmente um sinal de receios dos OGMs afetando o mercado. O preço do açúcar de cana é agora 15% mais alto do que o do açúcar de beterraba no mercado spot. E as entregas de açúcar de cana estão acima, enquanto as entregas de açúcar de beterraba estão abaixo.
Mas McConnell disse que outras forças também afetaram o mercado, como uma mudança nas importações de açúcar do México. Portanto, o quadro não é totalmente claro.
“Há uma série de diferentes fatores e forças, tanto do lado da oferta quanto do lado da demanda”, disse ele.
Tom Astrup, presidente da American Crystal Sugar, uma cooperativa agrícola no Vale do Rio Vermelho, enfatizou o efeito dos problemas de abastecimento no mercado e negou a noção de que os receios dos OGMs estão prejudicando as vendas. Mas ele reconheceu que a cooperativa está considerando o que, para muitos, seria a opção nuclear: abandonar as sementes geneticamente modificadas.
Astrup disse que seria difícil aumentar o suprimento de sementes e produtos químicos para os produtores de beterraba açucareira da cooperativa para fazer isso.
“Mas no final do dia os consumidores vão decidir se querem alimentos produzidos usando tecnologia GMO”, disse ele. “E se o consumidor decidir por um caminho ou outro, temos de estar preparados para fornecer o produto alimentar que ele deseja”.