Os sifakas de Verreaux viajam em grupos de até 14 indivíduos, e pelo menos dois desses grupos foram mortos em Berenty desde o final de março. Berenty é uma reserva privada gerida por uma família francesa que possui um negócio local de sisal. Durante décadas, tem sido um local de pesquisa e um destino popular do ecoturismo. Os lémures são a principal atração.
Os cientistas têm juntado pistas sobre a causa da morte, avaliando os sifakas aflitos que foram encontrados ainda vivos. Vários desses sifakas tinham pernas traseiras paralisadas; para se moverem, tinham que se arrastar pelas mãos no chão da floresta (normalmente, os sifakas de Verreaux têm pernas traseiras poderosas que lhes permitem saltar de lado no chão ou saltar até 3 metros, ou 3 metros, de árvore em árvore). Em um dia, na maioria dos casos, a paralisia subiu pelo corpo e para os pulmões, causando a morte por insuficiência respiratória.
A maioria dos sifakas mortos foram encontrados cobertos de carrapatos, o que os cientistas dizem que pode ter causado a paralisia ao transmitir uma neurotoxina ou algum tipo de bactéria infecciosa rickettsial para os sifakas. Entretanto, em 2014, os cientistas encontraram muitos outros sifakas de Verreaux cobertos de carrapatos, e não mostraram sinais de doença.
Outra possibilidade é que as mortes recentes foram causadas por parasitas do toxoplasma de uma única célula, que afetam o sistema nervoso e que, como as bactérias rickettsiais, poderiam ter sido trazidas para a área pelos humanos. Os parasitas poderiam ter estado no solo local ou no esterco de gato. Amostras de tecidos e órgãos dos corpos dos sifakas mortos foram enviadas ao Institut Pasteur de Madagascar, em Antananarivo, mas os resultados dos testes ainda não chegaram.
A maior parte dos sifakas mortos eram machos, e isto no início levou os cientistas a acreditar que talvez as mortes fossem devidas a disputas territoriais agressivas. Como as ameaças externas forçaram os sifakas de Verreaux e outras espécies de lêmures a se aglomerarem em pequenas áreas, isto não seria surpreendente. “Quando encontramos as primeiras 9, pensamos que poderia ser devido a uma superpopulação”, disse Claire Foulon, a gerente da reserva, ao Mongabay. No entanto, os cadáveres não mostraram sinais de violência, e essa teoria foi agora descartada. Os especialistas não têm certeza porque a maioria dos sifakas mortos são homens.
Seja qual for a causa da doença, outros tipos de lémures não parecem ser tão vulneráveis a ela como os sifakas de Verreaux. Até agora, nenhum dos muitos lêmures de cauda anelada (Lemur catta) na mesma área foi afetado. No entanto, um lêmure castanho (género Eulemur) foi encontrado morto, aparentemente da mesma doença.
Nenhum sifakas foi encontrado doente ou morto desde 30 de Abril, por isso os especialistas têm esperança que o pior já tenha passado. “Como a maioria das notícias tem apontado para este evento localizado dentro de uma linha de tempo, espero que o que quer que tenha causado as 37 mortes (que é o número que foi discutido na reunião da UICN) tenha seguido seu curso”, disse Edward Louis, diretor da ONG Madagascar Biodiversity Partnership e diretor de genética de conservação no zoológico e aquário Henry Doorly de Omaha, nos Estados Unidos, em um e-mail para Mongabay. (Louis e outros especialistas citaram um número de mortes nos altos anos 30, mas Foulon, o gerente da reserva, disse mais tarde ao Mongabay que apenas 31 sifakas tinham morrido no surto)
Uma equipe de veterinários da Alemanha está agora no local para apoiar o veterinário malgaxe trabalhando no caso.