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A época depois do Natal e antes da Quaresma pode muitas vezes parecer uma época “down” no ano eclesiástico – como se estivéssemos simplesmente a marcar o tempo enquanto esperamos por outra grande celebração. Quer seja porque as pessoas estão sofrendo de cansaço do feriado ou influenciadas pelo tempo sombrio do inverno, a estação da Epifania pode passar despercebida e não anunciada.

Este era o caso em nossa congregação até que introduzimos o conceito de “presentes estelares”. Um presente estrelado é simplesmente um pedaço de papel em forma de estrela, com uma palavra impressa nele. Cada pessoa que vem à igreja no domingo de Epifania recebe um presente estelar e é convidado a refletir sobre essa palavra para o próximo ano. As pessoas são convidadas a refletir sobre o significado dessa palavra em suas vidas, e como Deus pode estar falando a elas através dessa simples mensagem. Nós tiramos de uma lista de mais de 150 palavras (ver p. 37), cada uma com sua própria mensagem e significado.

Os dons estelares são passados à congregação usando os mesmos pratos de ofertas que usamos mais tarde na adoração para recolher os dízimos e ofertas. Como as pessoas se ajudam a um presente estelar (sem olhar – basta chegar e agarrar!), o significado não é perdido. Neste momento, as pessoas não são convidadas a dar; elas são convidadas a receber. Isso nos lembra que esta é sempre a ordem das coisas no reino de Deus – Deus sempre dá primeiro, e depois somos convidados a responder com nossos dons e a nós mesmos.

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“Ponderai estas palavras em vossos corações”
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Receber Dons

Os sábios que viajaram grandes distâncias para oferecer seus dons ao recém-nascido Cristo-criança estavam respondendo ao dom que lhes foi dado primeiro. Eles receberam o dom de Deus, depois ofereceram seus dons a Deus. Ao comemorarmos a chegada dos sábios e lembrarmos de suas ofertas, nos deleitamos neste documento que simboliza a generosidade de Deus em nossas vidas.

Nossa congregação descobriu que as pessoas esperam ansiosamente por esta celebração com grande expectativa. Com o tempo, esta tradição da Epifania tem crescido em popularidade de modo que o Domingo das Estrelas (o domingo mais próximo da celebração da Epifania em 6 de janeiro) agora rivaliza com o Domingo de Ramos pela assistência e participação.

Por que um presente tão simples assumiria um significado tão profundo? O que é receber uma palavra em um pedaço de papel que toca as pessoas? Eu acredito que as pessoas anseiam por sinais tangíveis e claros da presença de Deus. Nossa congregação – como a sua, tenho certeza – está cheia de pessoas compassivas que passam horas assando para as vendas, cozinhando refeições para os fechados, escrevendo cartões para os doentes, providenciando transporte para os presos em casa, chamando as pessoas nos hospitais e lares de idosos, orando pelos necessitados, esticando o orçamento da igreja dando o que podem, e hospedando jantares de igreja.

A congregação é boa em estar ocupada e “fazendo” por Deus. Esta celebração dominical da Epifania representa uma mudança em nossa rotina; as pessoas têm a oportunidade de “ficar quietas” na presença de Deus e de receber os dons de Deus. Isto não porque tenhamos feito algo que mereça tal atenção, mas simplesmente por causa da abundante generosidade de Deus. Quando a congregação chega, eles estão preparados para receber algo especial. Quando sobem os degraus do santuário e se instalam em seus bancos, eles muitas vezes comparam notas: Que palavra recebeu no ano passado? O que essa palavra lhe disse durante os últimos doze meses?

“Ponderai estas palavras em vossos corações”

Todos os que recebem um presente estelar são encorajados a levá-lo para casa e pendurá-lo onde certamente o verão todos os dias. Ele pode estar no espelho do banheiro deles, ou ao lado da tela do computador deles. Muitas vezes, quando eu estou visitando a casa de alguém, eu vou notar um presente de estrela enfeitando a geladeira ou colocado na porta dos fundos, onde será visto quando as pessoas saem e entram em sua casa. Muitas pessoas mantêm seus presentes de estrelas de ano em ano; gradualmente acumulando uma constelação virtual de palavras sábias e encorajamento exibida como um lembrete da presença de Deus em nossas vidas.

As pessoas permitem que estas palavras falem com elas. Muitas vezes elas começam por procurar a palavra no dicionário para que fique claro o seu significado; ouvimos a palavra graça o tempo todo, mas o que significa exatamente? Uma palavra que parecia pouco clara no início pode ganhar um novo significado com o passar do ano.

A maior parte das vezes as palavras parecem muito oportunas, como se fossem realmente designadas para o destinatário. É este sentido de serendipidade e de interrogação de como Deus pode estar trabalhando através deste processo simples que mantém as pessoas engajadas. Uma mulher cujo marido faleceu recentemente recebe a palavra perseverança; uma estudante vai para a faculdade entregar a sua estrela para ler a responsabilidade; o nosso diretor musical recebe a palavra harmonia, muito para o deleite do coro.

O ano em que eu estava programado para ir em sabático, recebi este presente da estrela: tempo. Antes de partir para meu período de estudo e renovação, refleti com a congregação sobre o dom que era receber deles o dom do tempo e sua bênção, para que eu rejuvenescesse meu espírito. Entrei nesse sabático com uma profunda consciência da graça que se me concede.

Outro ano, desenhei uma estrela com a palavra fé impressa nela. Minha congregação achou isso muito divertido – seu pastor estava recebendo o dom da fé! Várias pessoas brincaram comigo ao saírem pela porta após a adoração: “Acho que não precisavas mesmo desse dom, pois não?” “Eu é que preciso de mais fé, não você, Pastor!” Afinal, esse ano foi um ano para experimentar a alma de um pastor. A morte trágica foi seguida de crises de partir o coração. Como a nossa congregação foi desafiada por uma série de perdas devastadoras, várias pessoas vieram ao meu gabinete para fazer aquela pergunta perene: por que Deus permite que tais tragédias aconteçam?

Muitas vezes senti como se a minha própria fé estivesse a ser submetida a uma contorção. O meu presente de estrela me ofereceu um contexto no qual eu deveria refletir. Como eu poderia receber o dom da fé quando eu mais precisava dele? Meses depois, quando eu falei em um sermão sobre aqueles períodos secos quando Deus parecia distante e meu trabalho como pastor e líder era especialmente assustador, eu lembrei as pessoas do meu dom de estrela. A fé, aprendi novamente naquele ano, é sempre um dom, algo a que me agarrar especialmente em tempos de dificuldade, e que nunca deve ser tomado como garantido.

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Durante o ano, os membros de nossa congregação são encorajados a compartilhar alguns pensamentos, seja de forma breve ou prolongada, sobre seus dons estelares. Assim pode ser que em um domingo brilhante de verão, no calor do mês de agosto, nos lembramos daquele frígido domingo de janeiro, quando estávamos rodeados de velas para reforçar a fraca luz do inverno. Nós refletimos sobre o Deus que continuamente encoraja e fortalece o povo de Deus. Talvez esse seja o encanto dos presentes estelares – eles são realmente um presente que continua a dar, mesmo muito depois do fim da época da Epifania.

Como qualquer outro presente, os presentes estelares podem ser recebidos com alegria ou descartados e esquecidos. As pessoas precisam ser intencionais quanto à sua resposta ao seu presente estrelado. Será que as estrelas de papel serão enfiadas num bolso ou enfiadas no fundo de uma bolsa, para nunca mais serem consideradas? Ou essa palavra será considerada uma oportunidade – uma chance de refletir sobre como Deus fala ao povo de Deus? O que podemos aprender com uma palavra? Que novas ideias podem evoluir, que sabedoria preciosa pode ressurgir?

Epifania é a celebração da presença de Deus que irrompe para brilhar como uma luz na escuridão. Cada ano nossa congregação se alegra com a lembrança de nossa generosidade, dando a Deus uma estrela de cada vez.

Nota do editor: Isto também faria um grande exercício de formação de fé com um pequeno grupo ou com membros da família!

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