Em 15 de julho de 1918, perto do Rio Marne, na região de Champagne, na França, os alemães começam o que seria seu último empurrão ofensivo da Primeira Guerra Mundial.
O general alemão Erich Ludendorff, convencido de que um ataque na Flandres, a região que se estende do norte da França à Bélgica, era o melhor caminho para uma vitória alemã na guerra, decidiu lançar um grande ataque de diversão mais a sul, a fim de atrair as tropas Aliadas para longe do evento principal. O ataque resultante no Marne, lançado na sequência da captura alemã da estrategicamente importante colina Chemin des Dames, perto do rio Aisne, em 27 de maio de 1918, foi a última etapa de uma grande ofensiva alemã – o Kaiserschlacht, ou a “batalha do kaiser” -, idealizada por Ludendorff durante a primavera de 1918.
Na manhã de 15 de Julho, 23 divisões do 1º e 3º Exército alemão atacaram o 4º Exército francês a leste de Reims, enquanto 17 divisões do 7º Exército, assistidas pelo 9º Exército, atacaram o 6º Exército francês a oeste da cidade. O duplo ataque foi a tentativa de Ludendorff de dividir e conquistar as forças francesas, às quais se juntaram 85.000 tropas americanas, bem como uma parte da Força Expedicionária Britânica (BEF), a maioria das quais localizada na Flandres.
Quando os alemães começaram a avançar após um bombardeio inicial de artilharia, no entanto, descobriram que os franceses tinham montado uma linha de trincheiras falsas, tripuladas apenas por alguns poucos defensores. A verdadeira linha de frente das trincheiras estava mais adiante, e quase não tinha sido tocada pelo bombardeio. Esta estratégia enganosa tinha sido posta em prática pelo comandante-chefe francês, Philippe Pétain.
Como um oficial alemão, Rudolf Binding, escreveu em seu diário do ataque de 15 de julho, os franceses “não colocaram resistência na frente… eles não tinham nem infantaria nem artilharia nesta zona de batalha dianteira… Nossas armas bombardearam trincheiras vazias; nossas conchas de gás gasearam posições de artilharia vazias….A barragem, que devia ter precedido e protegido, foi para algum lugar sobre as posições traseiras do inimigo, enquanto na frente a primeira linha real de resistência ainda não foi carregada”. À medida que os alemães se aproximavam das linhas de frente “reais” aliadas, eles se deparavam com uma feroz barragem de fogo francês e americano. Encurralados e cercados, os alemães sofreram pesadas baixas, preparando os Aliados para o grande contra-ataque que lançariam em 18.
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