Uma estrela recém-nascida passa tipicamente por quatro fases da adolescência. Ela começa a vida como um protostar ainda envolto em sua nuvem molecular natal, agregando novo material e desenvolvendo um disco proto-planetário. Lentamente, ventos estelares e radiação sopram a casca circundante de gás e poeira, e o terceiro estágio, quando o invólucro circundante se desobstruiu, é chamado de fase T-Tauri. As estrelas T-Tauri (a classe tem o nome da primeira estrela deste tipo que foi assim identificada) têm menos de cerca de dez milhões de anos e oferecem aos astrônomos candidatos promissores para estudar as primeiras vidas de estrelas e planetas. Elas estavam entre as primeiras estrelas jovens a serem identificadas porque os estágios iniciais, ainda embutidos em suas nuvens de nascimento, foram bloqueados das observações ópticas pelo pó. Na quarta etapa, o disco pára de acumular e a radiação da fonte vem da fotosfera da estrela. As estrelas T-Tauri produzem fortes raios X, principalmente pelo que se pensa ser atividade coronal muito parecida com a atividade coronal em nosso próprio Sol, embora em alguns casos um componente possa estar vindo de material quente no disco empoeirado.
Medições dos discos circunestelares T-Tauri fornecem testes importantes para teorias de formação e migração do planeta. Resultados quase infravermelhos, por exemplo, amostras dos grãos de poeira de temperatura mais quente, e podem revelar a presença de lacunas no disco (talvez limpas por planetas maciços) quando um anel esperado de poeira quente ao redor da estrela não é detectado. Astrônomos durante as últimas décadas têm sido capazes de usar telescópios espaciais infravermelhos como Spitzer para sondar discos T-Tauri, mas ainda há muitos enigmas, em particular sobre os mecanismos responsáveis pelo acreção, a subsequente dissipação de material, e as idades evolutivas quando esses processos ocorrem.
CfA astrônomo Philip Cargile foi membro de uma equipe de sete cientistas estudando a evolução dessas estrelas e seus discos. Eles fizeram observações óticas detalhadas (incluindo espectros) de uma amostra de vinte e cinco estrelas T-Tauri selecionadas por raios X em duas nuvens formadoras de estrelas próximas para derivar suas idades e massas estelares. Eles descobriram que a maioria das fontes em uma nuvem tem entre cerca de cinco e seis milhões de anos; um casal acaba tendo mais de vinte e cinco milhões de anos e agora pode ser excluído da classe T-Tauri. Na outra nuvem, a maioria das fontes tem menos de dez milhões de anos de idade. Os resultados concordam bem com os modelos teóricos e outras observações. Talvez mais útil, os resultados ajudam a identificar verdadeiras estrelas T-Tauri com discos que seriam adequados para observações de imagem com uma nova geração de grandes telescópios.