Terceiros casais de primos têm o maior número de filhos e netos

O casamento entre primos estreitamente relacionados é um tabu pesado em muitas culturas e seus críticos frequentemente citam o maior risco de doenças genéticas associadas à consanguinidade. Esse risco é certamente aparente para parentes muito próximos, mas um novo estudo da Islândia mostra que parentes muito distantes também não têm isso fácil. A longo prazo, eles têm tão poucos filhos e netos quanto os parentes mais próximos.

Misturando o convés genético

Cromossomos sexuais à parte, cada pessoa tem duas cópias de cada gene, uma herdada do pai e outra da mãe. Nem todos os genes estarão em ordem correta de funcionamento, mas há uma boa chance de que uma cópia defeituosa seja compensada por uma cópia funcional do outro pai.

No entanto, se dois pais são parentes próximos, há uma chance maior do que a média de que eles já irão compartilhar alguns dos mesmos genes e uma chance igualmente maior de que seu filho receba duas cópias defeituosas. Isso pode ser uma má notícia e, nos casos em que genes importantes são afetados, os resultados podem incluir aborto, defeitos de nascença ou morte prematura.

Sexo, então, é um embaralhamento do seu baralho genético e, teoricamente, quanto mais próximos os parceiros estiverem, maior a chance de que o seu filho receba uma mãozinha. E ainda assim, alguns estudos descobriram que alguns casais próximos realmente fazem melhor do que parentes distantes em termos do número de filhos que eles conseguem criar. Esta tendência é certamente inesperada e a grande questão é se é o resultado da biologia ou do dinheiro.

Saúde ou genes

Em sociedades onde parentes próximos se casam, estas uniões tendem a acontecer numa idade relativamente precoce e proporcionam caminhos para que as famílias retenham riqueza e terra dentro das linhas de sangue. Estes casais relacionados desfrutam dos benefícios de saúde dos ricos, bem como de mais tempo para criar uma família maior. Juntos, estes dois efeitos podem mais do que compensar qualquer desvantagem causada pelos seus genes.

Estudos anteriores pouco têm feito para limpar a confusão. Eles têm sido realizados principalmente em partes do mundo como Índia, Paquistão e Oriente Médio, onde o casamento entre parentes próximos é relativamente freqüente, mas que também abrigam enormes abismos entre os membros mais ricos e mais pobres da sociedade. Com demografias como estas, é difícil separar a contribuição relativa da sócio-economia e da biologia.

Para fazer isso, o que se precisa é de um país com uma população pequena, onde os casais estejam razoavelmente próximos e com um gradiente muito superficial entre ricos e pobres. Idealmente, você também gostaria que este país tivesse excelentes registros familiares que datam de vários anos atrás. Em resumo, você gostaria de basear seu estudo em um país quase exatamente como a Islândia.

200 anos da Islândia

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Islândia é o lar de uma minúscula população de pouco mais de 300.000 pessoas que desfrutam de um nível de igualdade social que é quase inigualável em outras partes do mundo. A riqueza, o tamanho da família e as práticas culturais são bastante uniformes. O país também é o lar de registros geneaológicos únicos e impressionantes que permitem aos islandeses de hoje rastrear as árvores genealógicas da família com precisão precisa durante séculos. Estes registros são complementados por registros médicos completos e milhares de amostras genéticas doadas voluntariamente.

Agnar Helgason da deCODE Genetics, uma empresa farmacêutica localizada em Reykjavik, fez bom uso destes registros para estudar mais de 160.000 casais islandeses desde 1800. Nesta época, a Islândia ainda era uma nação agrícola pobre e as comunidades rurais unidas fizeram com que, em média, os casais estivessem relacionados ao nível de primos de terceiro ou quarto grau.

Desde então, o país prosperou e tornou-se um país industrial rico e a população crescente mudou para um estilo de vida principalmente urbano. Ao fazer isso, as pessoas se tornaram mais propensas a encontrar parceiros que eram mais distantes e, em 1965, os casais eram apenas parentes ao nível de primos de quinto grau em média

Como esperado, o estudo de Helgarson revelou os perigos da consanguinidade íntima. Enquanto os casais mais próximos tinham o maior número de filhos, muitos deles não conseguiram viver o tempo suficiente para ter filhos próprios e a longo prazo esses casais tinham o menor número de netos.

Mas surpreendentemente, casais distantes também se encontravam em desvantagem. Na verdade, Helgarson descobriu que casais parentes a nível de primos de terceiros acabaram por fomentar as famílias maiores. Por exemplo, entre as mulheres nascidas entre 1800 e 1824, as parceiras com homens que eram primos em terceiro grau tinham em média 4 filhos e 9 netos, enquanto as parceiras com um primo em oitavo grau distante tinham apenas 3 filhos e 7 netos. Para começar famílias grandes, os parentes muito distantes eram tão pobres quanto os muito próximos.

Nos 200 anos incluídos no estudo, a Islândia tem visto um declínio acentuado tanto na fertilidade quanto no relacionamento entre casais. E apesar de tudo isso, para cada período de 25 anos que o Helgarson observou, o mesmo padrão se manteve – casais que eram moderadamente parentes próximos acabaram com o maior número de descendentes.

Implicações

Estes resultados notavelmente consistentes convenceram Helgarson de que o efeito contraintuitivo deve ter algum fundamento biológico. A sua natureza exacta terá de esperar por outro estudo e, por agora, ficamos apenas com especulações.

Pode ser que o sistema imunitário de uma criança possa ser mais compatível com o da mãe se o pai estiver razoavelmente relacionado com ela. Alternativamente, uma união entre parentes distantes poderia servir para fragmentar grupos de genes benéficos que evoluíram em estreita associação entre si.

As implicações do estudo para tabus sociais contra casamentos entre primos próximos está aberto para debate. Certamente, isso não significa que os solteiros devam estar vasculhando suas listas telefônicas na caça a atraentes primos de terceiros. Entretanto, o sucesso reprodutivo relativamente pobre de parentes distantes tem o potencial de explicar o declínio maciço da fertilidade em muitos países do mundo.

Na época em que a Islândia passou da agricultura rural para a indústria urbana, seu crescimento populacional diminuiu e suas taxas de fertilidade diminuíram, uma tendência compartilhada por uma série de outras nações. Helgarson sugere que isso poderia, pelo menos em parte, ser devido a pessoas encontrarem parceiros cada vez mais distantes.

Image: Foto de casamento de Claude Renault