Laura Ingalls Wilder’s early memory of hearing a railroad whistle is documented in the Minnesota section of her handdwritten Pioneer Girl manuscript. “Pensei que estava me chamando”, Wilder afirmou sobre sua resposta inicial ao lamento característico do motor.1 Numa das versões revisadas do manuscrito, no entanto, sua filha e editora Rose Wilder Lane pretendia tornar este momento mais instrutivo. Nessa versão, o pai de Wilder usa o avistamento do trem para informar seus filhos sobre a “construção de ferrovias através do Grande Deserto Americano”, um grande projeto indicativo de que a família vivia em “uma era de maravilhosas invenções e empreendimentos “2 . Antes da devastação do Dust Bowl, a capacidade dos americanos de prosperar nesta região alegadamente inabitável era uma prova de seu espírito pioneiro.
Uma gravura de madeira colorida à mão retratando colonos que se deslocavam para o oeste através do Grande Deserto Americano, ca. 1875. Biblioteca do Congresso
Edwin James cunhou a frase “Grande Deserto Americano” para descrever as vastas pradarias dos atuais Oklahoma, Kansas, e Nebraska em sua crônica da exploração de Stephen H. Long da região em 1820. James proclamou esta área “quase totalmente inadequada para o cultivo, e, claro, inabitável por um povo que depende da agricultura para sua subsistência”. Zebulon Pike havia chegado a uma conclusão semelhante após sua jornada pelas Grandes Planícies em 1806, declarando que os americanos teriam de “deixar as pradarias … aos aborígines errantes e incivilizados do país”.3 É claro que esses primeiros exploradores tinham pouco conhecimento ou apreciação da forma como as tribos indígenas das Planícies usavam a terra. Além disso, essas descrições tiveram um impacto limitado, já que apenas alguns nordestinos compraram essa visão da região. Ainda assim, este expansivo “deserto” – um termo usado na época para descrever quaisquer terras não desenvolvidas – apareceu em pelo menos alguns mapas de meados do século XIX.4
Embora os interloperacionais do verdejante nordeste se tenham abafado, aqueles que viviam mais perto do rio Mississippi viram favoravelmente as perspectivas da região. Após a Guerra Civil, a expansão ferroviária e um ciclo climático úmido fizeram com que a área parecesse madura para a colonização. Em um relatório de 1878 ao Congresso dos Estados Unidos, porém, o geólogo John Wesley Powell advertiu que a área além do centésimo meridiano – que compreendia tanto o “subúmido” ou semi-árido das Grandes Planícies como as terras áridas a oeste das Montanhas Rochosas – não poderia ser cultivada sem irrigação e veria períodos de seca debilitante.6
Poucos atentos aos avisos de Powell; em vez disso, muitos romantizaram as Grandes Planícies como um jardim feito pelo homem, usando a idéia do “Grande Deserto Americano” para sugerir que os pioneiros fortes tinham conquistado o que antes se pensava ser uma terra estéril.7 As edições de Lane refletiram essa tendência comemorativa e prefiguraram a mudança da família para o oeste para o Território Dakota, onde eles se estabeleceriam entre o nonagésimo sétimo e o nonagésimo oitavo meridianos. No entanto, as promessas dos impulsionadores de Belying, o seu sucesso como colonos seria, no mínimo, desigual. Além disso, as revisões de Lane de 1930 vieram no início de uma seca prolongada que coincidiu com a pior retração econômica da história do país. Ao todo, a década de 1930 foi uma década desastrosa para os agricultores da região. Afinal, os americanos ainda tinham muito a aprender sobre a vida nas planícies.
Cody Ewert
1. Laura Ingalls Wilder, Pioneer Girl: The Annotated Autobiography, ed. Pamela Smith Hill (Pierre: South Dakota Historical Society Press, 2014), p. 62.
2. Wilder, “Pioneer Girl-Revised” , p. 15, Box 14, arquivo 207, Laura Ingalls Wilder Series, Rose Wilder Lane Papers, Herbert Hoover Presidential Library, West Branch, Iowa.
3. Ambas citadas em The American West: A New Interpretive History, de Robert V. Hine e John Mack Faragher (New Haven, Conn.: Yale University Press, 2000), p. 160.
4. Martyn J. Bowden, “Great American Desert,” in Encyclopedia of the Great Plains, ed. David J. Wishart (Lincoln: University of Nebraska Press, 2000), p. 389.
5. David M. Emmons, Garden in the Grasslands: Boomer Literature of the Central Great Plains (Lincoln: University of Nebraska Press, 1971), p. 128.
6. Donald Worster, A River Running West: The Life of John Wesley Powell (New York: Oxford University Press, 2004), pp. 356, 480-81.
7. Em contraste, o historiador Walter Prescott Webb usaria o termo “Grande Deserto Americano” em seu clássico estudo de 1931 The Great Plains para argumentar que muitos aspectos do assentamento das planícies tinham sido mal orientados. Bowden, “Grande Deserto Americano”, p. 389.