While the very more well-known 54th Massachusetts Infantry regiment is usually retratada como a primeira unidade afro-americana da Guerra Civil Americana a ter visto combate, a verdade é que outra unidade afro-americana venceu-os até ao posto, indo para a batalha dois meses antes do ataque a Battery Wagner, uma parte do forte confederado em Port Hudson.
Os Guardas Nativos da Louisiana, um regimento de infantaria da União composto por tropas afro-americanas e mestiças, com oficiais brancos e negros, atacaram as fortificações Confederadas em Port Hudson, Louisiana, a 27 de Maio de 1863. Assim, tornou-se o primeiro regimento afro-americano a ver a batalha na Guerra Civil.
Interessantemente, os Guardas Nativos da Louisiana começaram como uma unidade Confederada. Pouco depois do início da Guerra Civil, um grupo de negros livres e mestiços que residiam em Nova Orleans, realizou uma reunião para discutir onde estavam em termos da guerra que tinha acabado de eclodir.
Decidiram formar uma unidade e se voluntariaram para lutar pelo governo Confederado, principalmente porque naquela época Nova Orleans fazia parte da Confederação.
Pode parecer estranho imaginar que qualquer afro-americano teria querido lutar pelos Confederados, que eram contra a abolição da escravatura. No entanto, todos os homens que se voluntariaram para o regimento da Guarda Nativa da Louisiana eram homens livres, e muitos eram de origem racial mista. Alguns tinham sido livres por gerações e eram homens de negócios ricos e bem-sucedidos.
O que era mais, na Louisiana, antigo território francês, as leis de escravidão eram há muito diferentes daquelas de outros estados do sul. Suas leis exigiam que os escravos fossem tratados mais humanamente do que sob a horrível escravidão tagarela prevalecente nos estados vizinhos, e na Louisiana existiam caminhos mais fáceis para a liberdade dos escravos negros do que em outros estados.
Os escravos na Louisiana também tinham o direito de se casar e o direito de não serem separados de suas famílias. Casamentos inter-raciais, embora ilegais, eram bastante comuns.
Em Nova Orleans havia uma concentração particularmente alta de afro-americanos livres e pessoas de herança racial mista, muitos dos quais eram muito instruídos, possuíam propriedades, terras e negócios, e em alguns casos possuíam escravos próprios. Isto não significava, naturalmente, que a maioria deles não via a escravidão como a abominação que era – apenas significava que as coisas eram mais complexas do que em outros estados ou cidades.
Por que esses afro-americanos livres escolheram lutar por aqueles que eram a favor da manutenção da horrível instituição da escravidão continua a ser uma questão de debate significativo. Alguns teorizam que os negros livres e mestiços que se voluntariaram para a Guarda Nativa da Louisiana queriam avançar com suas próprias posições ou as de suas famílias em uma sociedade segregada, enquanto outros pensam que podem simplesmente ter temido represálias maldosas se não responderam ao chamado de voluntários do governador.
Sejam quais forem suas razões para fazer isso, 1.500 homens acabaram se voluntariando para a Guarda Nativa da Louisiana. Enquanto o governo confederado agiu inicialmente como se estivesse emocionado por esses homens se terem voluntariado para lutar pela Confederação, o espectro do preconceito racial logo levantou sua cabeça feia.
Como a questão da abolição da escravatura na América se tornou uma questão cada vez mais proeminente na guerra, muitos líderes confederados sentiram que para justificar a continuação da prática da escravatura, era necessário promover a idéia de que os negros eram inferiores aos brancos.
Ainda a uma unidade negra lutando ao lado deles, eles negariam sua crença na superioridade branca e, portanto, acabaram negando aos Guardas Nativos da Louisiana a habilidade de lutar por eles em batalha.
Enterrado um ano após a formação dos Guardas Nativos da Louisiana – e depois dissolvidos – New Orleans se rendeu ao Exército e Marinha dos Estados Unidos. O comandante do Sindicato, Major General Benjamin Franklin Butler, um abolicionista, decidiu ver se ele poderia aumentar as fileiras de suas forças do Sindicato com voluntários locais – especificamente, homens de cor.
Os homens da Guarda Nativa da Louisiana, que tinham sido humilhados um ano antes pelo insulto que tinham recebido dos líderes da Confederação, estavam ansiosos demais para se alistarem. Agora que sentiam que seu futuro e suas posições na sociedade estavam seguros, eles queriam lutar contra aqueles que desejavam preservar a injusta e abominável instituição da escravidão.
Em poucas semanas mais de mil homens se haviam inscrito. Enquanto as regras estipulavam que só os negros livres podiam se alistar, muitos oficiais estavam dispostos a olhar para o outro lado e permitir que os escravos fugitivos, que também vinham em massa, se alistassem no regimento. Em 27 de setembro de 1862, a Guarda Nativa da Louisiana tornou-se o primeiro regimento negro a ser oficialmente alistado no Exército da União.
Muitos dos oficiais negros do regimento eram alguns dos mais bem educados, homens ricos e altamente respeitados de Nova Orleans, e estavam ansiosos por ir para a batalha contra os Confederados para provar o quanto os líderes Confederados estavam errados sobre a sua suposta falta de capacidades.
Um desses homens era o Capitão Cailloux, que era fluente em inglês e francês, e que tinha sido educado na França – uma educação que tinha incluído treinamento militar extensivo.
Em maio de 1863 os homens da Guarda Nativa da Louisiana tiveram sua chance de provar a batalha. Agora sob o comando do Major General Nathaniel Banks, o regimento foi trazido para ajudar no assalto a Port Hudson, um bastião confederado no Mississippi.
O bastião tinha sido fortificado extensivamente – usando trabalho escravo – e os homens sabiam que quebrar as fortificações num assalto frontal seria uma tarefa difícil. No entanto, cada homem da Guarda Nativa da Louisiana estava preparado para dar tudo de si no esforço de tomar o forte. À espera para enfrentar as tropas da União estavam cerca de 6.000 soldados confederados, apoiados por 31 peças de artilharia de campo e 20 armas de cerco.
Desde as primeiras horas da manhã os canhões da União bateram no forte em preparação para o ataque, e às 10 da manhã a chamada de corneta sinalizou o avanço. Os Guardas Nativos carregaram numa corrida de meia milha de chão quebrado, e foram martelados com fogo de artilharia de todos os lados enquanto avançavam.
Determinados a provar a sua coragem, prosseguiram, recusando-se a recuar mesmo quando as tropas Confederadas começaram a apimentá-los com mosqueteiros quando chegaram ao alcance. O braço do Capitão Cailloux foi despedaçado por uma bola de mosquete, mas mesmo assim ele pressionou, gritando aos seus homens para segui-lo e tomar o forte. Mas uma carapaça atingiu-o a seguir, acabando com a sua vida.
Depois de finalmente serem levados de volta por mosqueteiros à queima-roupa, os homens da Guarda Nativa se reformaram e carregaram novamente, apesar de suas fileiras terem sido dizimadas. Eles não sabiam que agora eram a única unidade da União a atacar o forte.
Totally unsupported and heavily outnumbered, eles continuaram o seu corajoso ataque, saltando e nadando através do fosso em plena vista do inimigo na sua ânsia de atacar. Mais uma vez eles chegaram ao alcance quase à queima-roupa antes de serem levados de volta pelo fogo murchante.
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Uma terceira carga corajosa resultou no mesmo resultado, e depois disso os Guardas Nativos foram finalmente ordenados a retirar – o que fizeram em boa ordem, marchando para fora do campo de batalha em formação, como se estivessem em desfile, mesmo quando o inimigo continuava a disparar sobre eles. Depois desta heróica e fútil demonstração de tremenda coragem e espírito de luta, ninguém podia, em boa consciência, acreditar que as tropas negras fossem de alguma forma inferiores aos soldados brancos.
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Depois de os Guardas Nativos da Louisiana terem aberto esta trilha inicial, 180.000 homens negros acabaram lutando pela União ao longo da Guerra Civil.
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