Estão pegajosos. Eles são emborrachados. São muitas vezes fritos em óleo vegetal. E embora o abalone vermelho da Califórnia tenha sido outrora um dos principais barracos de marisco baratos, este grande caracol marinho escorregadio é hoje um dos frutos do mar mais apreciados do mundo.
Abalone é também o objectivo de um dos jogos recreativos mais perigosos da América. A temporada de mergulho de Abalone começou no norte da Califórnia em 1 de abril, e embora ainda não tenha sido relatada nenhuma fatalidade, bem, vamos apenas bater na madeira. Porque desde 1993, pelo menos 54 pessoas perderam a vida enquanto perseguiam o abalone, incluindo oito em 2008 e sete em 2007, e rara é a temporada em que pelo menos um mergulhador não perece nas águas frias e agitadas da costa norte. No entanto, é tão fervoroso o desejo de entrar na água e ensacar o limite diário de três abalones que muitos mergulhadores que conduziram horas para chegar ao seu ponto favorito apenas para encontrar o mar a subir e violento apenas corajosamente as ondas de qualquer maneira. Às vezes eles morrem. As algas podem ser o maior perigo para o mergulhador, que está proibido de usar equipamento SCUBA. Esta espetacular alga marinha, tão suave na aparência e simbólica da costa da Califórnia, ocorre em espessuras desagradáveis em muitos locais. As algas podem crescer mais de um pé por dia e, no verão, durante os períodos de sol calmo, as florestas de algas podem florescer aparentemente fora de controle até que as frondosas camadas da superfície como um tapete. Debaixo de água, os longos estiletes em forma de corda penduram o tecto ao fundo do mar. Entre as rochas na sua base está o local onde o abalone habita. Alguns mergulhadores esperam até que uma grande tempestade rasgue essas plantas de algas do fundo do mar, limpando a água, enquanto a maioria lida apenas com isso – a sensação de longos cordões de algas de borracha deslizando sobre as pernas é familiar a qualquer mergulhador abalone. Muitos carregam facas amarradas à perna inferior para cortar as algas, caso fiquem enredadas. Ironicamente, os mergulhadores se afogam quando suas facas ficam presas nas algas.
Outros mergulhadores morrem de exaustão ou ataques cardíacos, às vezes caindo sobre as rochas após um mergulho particularmente extenuante. Entre os menores perigos está o grande tubarão branco – embora o medo de ser comido seja um dos mais persistentes e assombrosos. Em 2004, um conhecido mergulhador do condado de Mendocino foi decapitado por um tubarão em um ataque rápido. Embora dezenas de caçadores de abalone tenham morrido de outras causas desde então, Randy Fry continua a ser um nome que os mergulhadores do norte da Califórnia falam com um tom de arrependimento e um pavor inconfundível. Hoje em dia, muitos mergulhadores, assim como caiaques e surfistas, usam “Shark Shields”, um dispositivo relativamente novo que emite um campo eléctrico que pode deter tubarões tão grandes como os grandes brancos.
Então, porquê todo este alvoroço e excitação? Para muitas pessoas, abalone não significa nada mais do que uma desculpa para se molhar num dos cenários subaquáticos mais bonitos do mundo. Para alguns mergulhadores, é uma caça ao tesouro – tudo sobre localizar os grandes caracóis e tirá-los de suas fendas e buracos. Para alguns mergulhadores, comer abalone nem sequer é o ponto de recolha. Depois de saquearem os seus limites e voltarem para casa, eles entregam os caracóis aos seus amigos. (Eu recentemente brincava com uma mergulhadora dessas que ela poderia apenas caçar pedras e deixar o abalone, que pode ter décadas de idade, para os seus pacíficos negócios.)
Para outros, a caça ao abalone é um jogo obsessivo de números. Estes dedicados caçadores de troféus não levam nada além de “dezenas”, ou seja, abalone de pelo menos 10 polegadas de largura. (O tamanho mínimo legal é de sete polegadas). São tão particulares os “dez mergulhadores” sobre esta dimensão santa mas arbitrária que normalmente medem e registram suas capturas até o centésimo de polegada, sendo a diferença entre um abalone de 10,64- ou 10,47 polegadas uma distinção digna. As conchas que eles polem e exibem nas paredes, e há até mesmo um site dedicado à caça ao enorme abalone chamado Abalone Ten. Grandes abdominais, como os mergulhadores muitas vezes chamam às suas pedreiras, ocupam muitas vezes fendas escuras a 20 pés ou mais abaixo da superfície, e pode perguntar-se, à medida que os calafrios se arrastam pela coluna, quantos mergulhadores se afogaram com a cabeça presa numa caverna subaquática.
Um abalone vermelho no seu habitat natural – sendo perseguido sem querer por cerca de 35.000 mergulhadores. Foto cortesia do usuário do Flickr NOAA Photo Library.
Os caracóis, enquanto isso, continuam a cuidar do seu negócio. Eles deslizam lentamente pelo fundo do mar, procurando restos de algas, sua principal fonte de alimento, de dia e voltando às fendas e cavernas à noite, e pouco sabem da tempestade que sua existência agita – uma tempestade de atividade econômica, fins de semana passados acampando, caçando bustos e perseguições de carro, operações fotográficas, celebrações e festas familiares … e funerais.
Pelos números:
De cerca de 35.000 caçadores licenciados de abalone na Califórnia, mais de 50 morreram nos últimos 20 anos.
De cerca de 300.000 caçadores licenciados na Califórnia, 27 morreram em acidentes de 1994 a 2009.
20: Ataques fatais de leões da montanha na América do Norte desde 1890, incluindo 6 pessoas na Califórnia.
934: Pescadores comerciais mortos na América entre 1992 e 2007.
6,000 a 8,000: Número total estimado de mortes de montanhistas no Mont Blanc.