Coming into the league Orlando’s rookie sensation Shaquille O’Neal ganhou fama mundial como o mestre dos mergulhadores e tiros bloqueados, que aterrorizou a oposição enquanto transformava a Magia e a liga. Segundo Shaq, a “Oitava Maravilha do Mundo” foi afundada apenas uma vez! Shaq ainda lista este momento como o momento mais embaraçoso de toda a sua carreira de 19 anos na NBA:
“Eu sempre tive orgulho em ser um grande homem que nunca foi mergulhado. Então, uma vez em New Jersey, porque sou de New Jersey, na frente de todos os fãs, estou jogando contra Derrick Coleman. E talvez você não conheça Derrick Coleman; ele é canhoto, ele é uma besta. Então, o Derrick tem-me no quarteirão. E ele pega numa gota, dois dribles, dá um passo, bate-me com o pequeno ‘arco, e afunda-o!”
Shaquille O’Neal, NBA TV Open Court
Shaq nem sabia que ele tinha sido afundado até a bola lhe acertar na cara! O’Neal olhou para a sua família e amigos nas bancadas, e tudo o que ele viu foi um monte de rostos cobertos de vergonha. Shaq foi para o banco, e por sua própria admissão, tinha uma pequena lágrima no olho.
Cada vez que o Orlando Magic e New Jersey Nets, dois excitantes times da divisão Atlântica no início da década de 1990 se enfrentaram, foram alguns jogos inesquecíveis. Especialmente para todos os fãs presentes na Brendan Byrne Arena, em Meadowlands, New Jersey. Essas duas equipas jovens e robustas combinavam perfeitamente.
Em frente da sua família e amigos, Shaq aterrorizava a respeitável linha de frente dos Nets composta por Sam Bowie, Chris Dudley e a jovem estrela Derrick Coleman, criando um problema de pesadelo para o plantel de Chuck Daly. Do outro lado, com as Redes no ataque, D.C.-Derrick Coleman aterrorizava a defesa mágica, ou iluminando-a e conectando-se por fora, ou derrubando-a em um bloco baixo e pontuando.
Os dois, Shaq e D.C. iriam um contra o outro. Sem piedade, sem remorso, até ao último átomo de força. A batalha começaria mesmo antes do jogo, quando os dois se atirariam um ao outro verbalmente:
“Estamos lá fora, fora da grade, cara, falando merda um com o outro. Tu sabes o que estou a dizer. Foi assim que todos nós crescemos a jogar basquetebol. “Ei, o que vais fazer?!?”. “Não tens ninguém lá em baixo para me verificar; eu vou conseguir 40″. Não tens 40 nesta M****rf****r.’ Estamos a andar para trás e para a frente, a rir, a falar merda, a falar merda.”
Derrick Coleman, The Player’s Tribune
No dia 4 de Março de 1993, noutro duelo electrizante entre os dois, Coleman partiu marcando 34 pontos, juntamente com 15 pranchas e quatro rejeições, enquanto levava os Nets a uma convincente vitória em casa por 97-116. Mas o mais importante, D.C. fez uma afirmação maciça ao afundar a bola sobre a sensação de novato do Orlando, que tinha 18 pontos, 11 pranchas e oito chutes bloqueados!
“Eu dirigi aquele b****h e bati na sua cabeça m****rf******n. Bateu-lhe! Acertei-lhe com isso (mostra o dedo). Veja, Dikembe roubou isso de mim! Eu me magoei ao bater numa mãe com aquele dedo, como ‘Yeah.'”
Derrick Coleman, The Player’s Tribune
Então, da próxima vez que aquelas duas equipas de ‘young guns’ da Atlantic Conference se encontrarem, no dia 23 de Abril de 1993 em New Jersey, Nick Anderson marcou 50 pontos na carreira, e o Shaq, que queria dobrar o Coleman, fez apenas uma enorme declaração ao puxar para baixo toda a construção do cesto!
Naquele ano, os Nets fizeram a viagem pós-temporada com 43-39 recordes de temporada regular, enquanto o Magic falhou por pouco, indo 41-41 e tendo ficado empatado com os Pacers para a 8ª semente no Leste.