A nona praga do Egito foi a escuridão completa que durou três dias. Mas em 536 d.C., grande parte do mundo ficou escuro por 18 meses, enquanto uma misteriosa névoa rolou sobre a Europa, o Oriente Médio e partes da Ásia. A neblina bloqueou o sol durante o dia, causando a queda da temperatura, o fracasso das colheitas e a morte de pessoas. Era, pode-se dizer, a literal Idade das Trevas.
Agora, os pesquisadores descobriram uma das principais fontes desse nevoeiro. A equipe relatou na Antiguidade que uma erupção vulcânica na Islândia no início de 536 ajudou a espalhar cinzas pelo Hemisfério Norte, criando o nevoeiro. Como a erupção do Monte Tambora de 1815 – a erupção vulcânica mais mortal de que há registo – esta erupção foi suficientemente grande para alterar os padrões climáticos globais, causando anos de fome.
Como foram exactamente os primeiros 18 meses de escuridão? O historiador bizantino Procopius escreveu que “o sol deu a sua luz sem brilho, como a lua, durante todo este ano”. Ele também escreveu que parecia que o sol estava constantemente em eclipse; e que durante esse tempo, “os homens não estavam livres nem da guerra, nem da pestilência, nem de qualquer outra coisa que levasse à morte”
>O local da perfuração (sob a tenda da cúpula) no Colle Gnifetti e uma visão detalhada de uma seção do núcleo que revelou detalhes do ano 536.
N.E. Spaulding/Antiquity
Contas como estas não foram levadas muito a sério até os anos 90, diz Michael McCormick, professor de história da Universidade de Harvard e co-autor do jornal Antiquity. Nessa década, os pesquisadores examinaram anéis de árvores na Irlanda e descobriram que algo estranho aconteceu por volta de 536. Os verões na Europa e na Ásia ficaram mais frios entre 35°F e 37°F, com a China até relatando neve no verão. Esta Antiquíssima Era do Gelo, como é conhecida, surgiu quando as cinzas vulcânicas bloquearam o sol.
“Foi uma mudança bastante drástica; aconteceu da noite para o dia”, diz McCormick. “As antigas testemunhas estavam mesmo a descobrir algo. Elas não estavam sendo histéricas ou imaginando o fim do mundo”.”
Com esta realização, relatos de 536 se tornam recentemente horripilantes. “Maravilhamo-nos de não ver sombras dos nossos corpos ao meio-dia”, escreveu Cassiodorus, um político romano. Ele também escreveu que o sol tinha uma cor “azulada”, a lua tinha perdido seu brilho e as “estações parecem estar todas misturadas”
Os efeitos da erupção de 536 foram compostos por erupções em 540 e 547, e levou muito tempo para que o hemisfério norte se recuperasse. “A Antiquíssima Era do Gelo que começou na primavera de 536 durou na Europa Ocidental até cerca de 660, e durou até cerca de 680 na Ásia Central”, diz McCormick.
“Foi o início de um dos piores períodos para se estar vivo, se não o pior ano”, disse McCormick à Science.
Este período de frio e fome causou uma estagnação económica na Europa que se intensificou em 541 quando eclodiu a primeira praga bubónica. A peste matou entre um terço e metade da população do Império Bizantino, ou Império Romano Oriental.
Pode ainda haver outras erupções vulcânicas por descobrir que contribuíram para o nevoeiro de 536, diz Andrei Kurbatov, professor de Ciências da Terra e do Clima na Universidade do Maine e outro co-autor do jornal da Antiguidade. No entanto, sabemos agora pelo menos uma das razões pelas quais as pessoas em 536 não conseguiam ver as suas próprias sombras – mesmo ao meio-dia.