A maioria dos australianos está familiarizada com o planador de açúcar bonito e amante de néctar (Petaurus breviceps), um denizen marsupial de florestas no leste e norte da Austrália.
No entanto, nosso novo estudo mostra que o planador de açúcar é na verdade três espécies geneticamente e fisicamente distintas: Petaurus breviceps e duas novas espécies, a asa de Krefft (Petaurus notatus) e a asa de savana (Petaurus ariel).
Esta descoberta significou que a distribuição da asa de açúcar foi substancialmente reduzida, e agora está limitada apenas às regiões costeiras no sudeste da Austrália. Os devastadores incêndios florestais do Verão passado atingiram duramente esta parte da Austrália.
A nossa nova espécie do norte da Austrália, o planador de savana, está particularmente em risco, vivendo numa região que está a sofrer um declínio contínuo de pequenos mamíferos. Precisamos urgentemente avaliar o estado de conservação tanto da asa-delta e da savana antes que elas se percam.
Campanhões-base da natureza
A nossa descoberta de novas espécies de mamíferos australianos é rara e excitante. Isso porque enquanto a Austrália está cheia de diversidade animal e vegetal escondida e desconhecida, a nossa fauna de mamíferos é considerada relativamente bem conhecida, com mais de 99% de todas as espécies cientificamente descritas.
Talvez os mamíferos mais graciosos da Austrália, espécies do gênero Petaurus (que significa “dançarino de cordas”) têm a habilidade única de expandir a pele entre o pulso e o tornozelo para deslizar de árvore em árvore – eles são os saltadores de BASE da natureza. Acredita-se que estas capacidades de planar evoluíram como uma forma de se adaptar às florestas abertas da Austrália.
O planador do tamanho de uma palma, com o nome de seu insaciável apetite por todas as coisas doces, é o membro mais conhecido do gênero e é comumente mantido e criado em cativeiro ao redor do mundo.
Do outback australiano ao Museu de História Natural de Londres
Uma investigação sobre a genética do planador de açúcar há uma década destacou dois grupos divergentes dentro da espécie, sugerindo que os planadores de açúcar podem representar mais de uma espécie.
Naquele estudo, os cientistas também descobriram inesperadamente que um planador da Ilha Melville no Território Norte era geneticamente distinto dos planadores de açúcar. Em vez disso, esta asa da Ilha Melville mostrou uma relação próxima com duas espécies maiores existentes, a asa esquilo (Petaurus norfolcensis) e a asa mogno (Petaurus gracilis).
Promperado por este achado incomum, investigamos a misteriosa identidade da asa.
De algumas das áreas mais remotas do outback australiano às nossas vastas colecções de museus nacionais, e finalmente aos salões sagrados do Museu de História Natural de Londres, capturámos, medimos e comparámos cada planador que encontrámos para avaliar as suas relações.
O conhecimento indígena do planador Petaurus ariel e as contribuições do povo aborígine local também foram inestimáveis para a nossa investigação.
O planador de savana é culturalmente significativo e valorizado em vários grupos linguísticos no norte da Austrália e estamos gratos aos Proprietários Tradicionais por partilharem os seus conhecimentos sobre a espécie e o seu habitat.
No final, avaliamos mais de 300 espécimes vivos e preservados e estabelecemos três espécies onde antes havia uma.
Conheça os novos planadores
O planador de savana vive nas savanas florestais do norte da Austrália e se parece um pouco com um planador de esquilo com um nariz mais pontiagudo, mas muito menor. As duas espécies restantes parecem semelhantes uma à outra e podem se sobrepor em algumas áreas do sudeste da Austrália.
O planador de Krefft tem uma faixa dorsal claramente definida e cauda fofa. Está difundido no leste da Austrália e foi introduzido na Tasmânia.
O planador de açúcar, com uma faixa dorsal menos definida, é aparentemente restrito às florestas a leste da Grande Cordilheira Divisória, estendendo-se do sudeste de Queensland até a fronteira de New South Wales e Victoria.
O que isto significa para os planadores de açúcar?
Embora o debate em curso sobre o papel da taxonomia (a ciência da classificação das espécies) na conservação, fica claro a partir do nosso trabalho que as definições das espécies fornecem uma base essencial para a conservação eficaz.
Quando considerados como uma espécie, os planadores de açúcar eram amplamente difundidos, abundantes e oficialmente classificados como “menos preocupantes”.
A distinção destas três espécies resultou numa distribuição substancialmente menor para o planador de açúcar, tornando as espécies vulneráveis à destruição em larga escala do habitat, como os recentes incêndios florestais.
E infelizmente, as queimadas incineraram uma grande proporção da escala atualizada do planador de açúcar. Dado que são usuários ocos de árvores e requerem um habitat diverso com uma variedade de alimentos, os incêndios florestais tiveram muito provavelmente um efeito devastador sobre esta espécie tão amada.
A asa delta da savana está desaparecendo
Nosso trabalho mostrou que é necessária uma intervenção urgente para salvar este importante polinizador de plantas e ícone do arbusto australiano.
A asa delta da savana, em particular, está enfrentando suas próprias preocupações de conservação nos declínios em curso dos pequenos mamíferos do norte da Austrália. Os mamíferos arborizados estão entre os mais afectados, e parece que a asa-delta da savana não é excepção.
Um estudo anterior nosso mostrou que a espécie sofreu uma redução de 35% no alcance nos últimos 30 anos, e está lentamente desaparecendo das áreas interiores que habitou. É provável que os gatos selvagens, os regimes de fogo alterados e os herbívoros selvagens tenham desempenhado um papel significativo na área de desaparecimento do planador da savana.
Seria uma tragédia se esta espécie se perdesse para o mundo tal como foi descoberta, especialmente com o terrível registo de extinções de mamíferos induzidas pelo homem na Austrália.
Mais trabalho científico é urgentemente necessário. Devemos definir a ecologia distinta de cada espécie e determinar sua distribuição com mais detalhes.
Isso nos permitirá avaliar efetivamente o estado de conservação de cada espécie e determinar que esforços de manejo são necessários para garantir sua proteção, pois enfrentam um futuro incerto.