Com o declínio e queda do Império Romano, a cidade de Roma diminuiu e decaiu. Devia a sua riqueza e prosperidade ao poder político, e quando esse poder se perdeu, a vida diminuiu. Mas, por mais decadente que fosse, não estava morta. Assumiu um novo papel como um centro religioso. O poder espiritual sucedeu ao poder mundano; a capital do Império tornou-se o centro da Igreja Ocidental.
Na Idade Média, embaixadas e indivíduos vieram a Roma como tinham feito nos dias da sua grandeza secular, mas agora vinham em negócios eclesiásticos. Além disso, Roma era o lugar do martírio de São Pedro e São Paulo e de numerosos santos menores, a meta dos peregrinos que esperavam adquirir mérito e libertar-se das manchas deste mundo.
Após a missão do Papa Gregório ter feito o seu trabalho, e os saxões terem adotado o cristianismo, eles não ficaram atrás de nenhuma outra nação em devoção à visão de Roma e aos lugares santos da cidade. Bispos e monges, reis e plebeus, empreenderam a árdua viagem através da Europa até Roma.