Promovemos a democracia em nossos filmes e livros. Nós falamos de democracia em nossos discursos e palestras. Até cantamos sobre democracia, do mar ao mar cintilante, em nossas canções nacionais. Temos gabinetes governamentais inteiros dedicados a pensar sobre como podemos ajudar outros países a se tornarem e permanecerem democráticos. Financiamos instituições que fazem o mesmo.
E, no entanto, de longe, a arma mais importante que os Estados Unidos da América já empunharam – em defesa da democracia, em defesa da liberdade política, em defesa dos direitos universais, em defesa do Estado de direito – foi o poder do exemplo. No final, não foram as nossas palavras, as nossas canções, a nossa diplomacia, ou mesmo o nosso dinheiro ou o nosso poder militar, que importaram. Foram antes as coisas que tínhamos conseguido: os dois séculos e meio de transições pacíficas de poder, a expansão lenta mas maciça da franquia, e as longas e aparentemente sólidas tradições de debate civilizado.
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Em 1945, as nações da Europa Ocidental ocupada pelos nazis escolheram tornar-se democracias, em parte porque aspiravam a assemelhar-se aos seus libertadores. Em 1989, as nações do que tinha sido a Europa Oriental ocupada pelos nazistas também escolheram se tornar democracias, em parte porque também elas queriam se juntar à grande aliança democrática, próspera, amante da liberdade, liderada pelos americanos. Uma enorme variedade de países em toda a Ásia, África e América do Sul também escolheram a democracia nas últimas décadas, pelo menos em parte porque queriam ser como nós, porque viram um caminho para a resolução pacífica dos conflitos ao imitarem-nos, porque viram uma forma de resolver as suas próprias disputas tal como nós, usando eleições e debates em vez de violência.
Durante este período, muitos políticos e diplomatas americanos imaginaram erroneamente que foram as suas palavras ou actos inteligentes que persuadiram outros a juntarem-se ao que acabou por se tornar uma aliança democrática internacional muito ampla. Mas eles estavam errados. Não foram eles; fomos nós – nosso exemplo.
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Nos últimos quatro anos, esse exemplo tem sido muito prejudicado. Nós elegemos um presidente que se recusou a reconhecer o processo democrático. Nós ficamos parados enquanto alguns membros do partido de Donald Trump conspiraram cinicamente com ele, ajudando-o a quebrar leis e regras destinadas a restringi-lo. Nós cedemos à sua “mídia” líder de torcida – mentirosos profissionais que fingiram acreditar nas histórias do presidente, incluindo as suas alegações inventadas de fraude eleitoral maciça. Depois veio o desmentido: uma invasão desajeitada e descuidada do Capitólio pelos apoiantes do presidente, alguns vestidos com trajes estranhos, outros com símbolos nazistas ou agitando bandeiras da Confederação. Atingiram o objetivo do presidente: paralisaram a certificação oficial da votação do Colégio Eleitoral. Membros da Câmara e do Senado e o vice-presidente Mike Pence foram escoltados para fora das câmaras legislativas. Os seus funcionários foram instruídos para se abrigarem no local. Uma mulher foi morta a tiro.
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Não há como exagerar o significado deste momento, não há como ignorar o poder da mensagem que estes eventos enviam tanto aos amigos como aos inimigos da democracia, em todo o lado. As imagens de Washington que estão saindo pelo mundo são muito mais prejudiciais à reputação da América como uma democracia estável do que as imagens de jovens protestando contra a Guerra do Vietnã há várias décadas, e são muito mais perturbadoras para os forasteiros do que os tumultos e protestos do verão passado. Ao contrário de tantos outros distúrbios ao longo dos anos, os acontecimentos de ontem no Capitólio não representaram uma disputa política, um desacordo sobre uma guerra estrangeira ou sobre o comportamento da polícia. Fizeram parte de uma discussão sobre a validade da própria democracia: Uma multidão violenta declarou que deveria decidir quem se tornaria o próximo presidente, e Trump encorajou os seus membros. O mesmo fizeram seus aliados no Congresso, assim como os propagandistas de extrema-direita que o apoiam. Durante algumas horas, eles prevaleceram.
Os amigos da América ficaram horrorizados. Na sequência imediata da tempestade do Capitólio, o secretário-geral da NATO e o primeiro-ministro britânico condenaram ambos o que estavam a ver na televisão. Assim como o primeiro-ministro dinamarquês, o ministro dos negócios estrangeiros sueco, o ministro da defesa israelense, o presidente do Chile e uma série de outros líderes. Estes países sentem-se tão próximos da democracia americana que levaram as cenas pessoalmente, como se fossem desafios para os seus próprios sistemas políticos: “Os ataques dos fanáticos partidários do Trump ao Capitólio feriram todos os amigos dos EUA”, escreveu um político alemão.
Os inimigos da América disseram menos, mas certamente gostaram mais das imagens. Ontem de manhã, afinal de contas, o governo chinês prendeu os líderes do movimento democrático em Hong Kong. Em 2020, o presidente russo, Vladimir Putin, que tanto fez para colocar Donald Trump na Casa Branca, foi acusado de envenenar seu adversário político mais importante, Alexei Navalny. Em memória recente, o príncipe herdeiro saudita ordenou o horrível assassinato de um jornalista que foi um de seus mais proeminentes críticos; líderes iranianos, bielorrussos e venezuelanos batiam e prendiam regularmente dissidentes em seus países.
Após o motim no Capitólio, todos se sentirão mais confiantes, mais seguros em suas posições. Eles usam a violência para prevenir o debate pacífico e as transferências pacíficas de poder; agora eles observaram que o presidente americano também o faz. Trump não ordenou o assassinato de seus inimigos. Mas agora ninguém pode ter certeza do que ele pode fazer para manter o poder. Schadenfreude será a emoção dominante em Moscou, Pequim, Teerã, Caracas, Riade e Minsk. Os líderes dessas cidades – homens sentados em palácios bem equipados, rodeados de guardas de segurança – apreciarão as cenas de Washington, saboreando a visão dos EUA tão baixa.
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Os americanos não são os que mais sofrerão com os terríveis danos que Trump e seus capacitadores causaram ao poder do exemplo da América, à reputação da América e, o que é mais importante, à reputação da própria democracia. Os insurreicionistas calotas que pensavam que seria divertido invadir as câmaras de debate poderiam ir para a prisão, mas não pagarão nenhum preço real; nem os teóricos da conspiração que acreditavam nas mentiras do presidente e afluíram a Washington para agir sobre eles. Em vez disso, o verdadeiro custo será suportado por aqueles outros residentes de Moscou, Pequim, Teerã, Caracas, Riade e Minsk – os dissidentes e os opositores, os aspirantes a democratas que planejam, organizam, protestam e sofrem, sacrificando seu tempo e, em alguns casos, sua vida apenas porque querem o direito de votar, viver em um estado governado pelo Estado de direito e desfrutar das coisas que os americanos tomam como certas, e que Trump não valoriza em nada.
Depois de ontem, eles terão menos uma fonte de esperança, um aliado a menos com quem podem contar. O poder do exemplo da América será mais fraco do que outrora; os argumentos americanos serão mais difíceis de ouvir. Os apelos americanos à democracia podem ser jogados de volta com desprezo: Você não acredita mais nisso, então por que nós deveríamos? Tanta coisa foi descuidadamente jogada fora por este presidente; tanta coisa foi abandonada sem pensar; tantas amizades e alianças duramente conquistadas foram esquecidas por Trump, e por seus capacitadores no Senado, no Gabinete e na imprensa de extrema-direita. Eles não entendem o verdadeiro valor da democracia – e nunca entenderão.