A ponte Wright Memorial Bridge, que é a recepção não oficial aos Bancos Externos para a maioria dos veraneantes, teve uma longa e interessante vida útil que corre paralela à história do turismo no OBX. Originalmente aberta nos anos 30 para acomodar um punhado de veraneantes aventureiros, hoje a Ponte Wright Memorial leva milhões de viajantes todos os anos através do Albemarle Sound, e serve como o primeiro vislumbre da água salgada de Outer Banks para os visitantes que estão ansiosos para começar suas férias na praia.
Uma rota relativamente curta, (especialmente quando acompanhada pela vizinha Ponte Virginia Dare, de 5,5 milhas, que atravessa o Croatan Sound), este trecho ainda é considerado um dos aspectos mais cénicos da viagem para muitos veraneantes de longa data de Outer Banks, com vistas que vão desde o Condado de Currituck Mainland até à cidade de Kitty Hawk, no Condado de Dare. Dividindo os dois condados, bem como servindo como fronteiras aproximadas para o Albemarle e Currituck Sounds, a Ponte Wright Memorial é de facto uma porta de entrada geograficamente importante, anunciando a partida do continente e a chegada oficial às ilhas barreira dos Outer Banks.
Geografia da ponte Wright Memorial Bridge
Como foi mencionado, a ponte Wright Memorial Bridge abrange a distância de três milhas de Albemarle Sound entre o Condado de Currituck continental e as praias da ilha barreira do Condado de Dare. Localizada ao longo dos EUA 158, a única estrada de 4 faixas que percorre o comprimento do corredor costeiro do nordeste da Carolina do Norte, praticamente todos os visitantes que viajam para os Bancos Exteriores da Virgínia e de todos os estados do norte atravessarão a ponte ao longo de sua rota.
As Currituck County se estende para o sul, os viajantes notarão que o terreno se torna mais baixo e costeiro, com água de cada lado dos EUA 158, e um punhado de lojas de praia, empresas de gerenciamento de propriedades e outras atrações na praia localizadas em toda a área. Nas margens da ponte de Currituck, os visitantes podem fazer uma parada rápida em um restaurante / loja de conveniência local antes de fazer a travessia, e do outro lado, logo após a placa “Welcome to Dare County”, os visitantes notarão uma pequena coleção de empresas de aluguel de esportes aquáticos nas margens, com jet skiers, caiaques, e praticantes de remo em pé, que passam pelas águas próximas. É uma travessia significativa de 3 milhas, com certeza, pois uma das extremidades está ligada ao continente, enquanto a outra deixa os visitantes nas margens das ilhas da barreira dos Bancos Exteriores, e as diferenças entre os dois lados são palpáveis para cada viajante OBX.
Conduzindo ao longo dos EUA 158, a ponte é frequentemente um local bem-vindo, pois indica a partida do resto do mundo e a chegada a um destino de férias na praia, (com alguns minutos de paisagem no meio.) Fazendo um corte reto através do som até as fronteiras de Kitty Hawk, a ponte Wright Memorial Bridge é claramente a entrada mais fácil, e mais amplamente utilizada, para os Outer Banks.
História da Ponte Memorial Wright
Antes da construção da série de pontes que levam aos Bancos Exteriores, (incluindo a Ponte Memorial Wright, a Ponte Manns Harbor, e a recentemente construída em 2002 Virginia Dare Memorial Bridge), a área foi pouco acessível por um punhado de ferries privados e subsidiados pelo estado.
Devido ao afastamento das ilhas, o Outer Banks era um destino de férias raramente visitado, e era viajado por apenas um punhado de caçadores e veraneantes rudes e abastados até a década de 1930. Mas foi este grupo inicial de elite que levou à expansão da área, à medida que se espalhava a notícia das remotas mas belas praias e se construíam casas de praia e clubes de caça ao longo das costas do centro e norte de Outer Banks. Na verdade, uma linha destas casas originais do início do século XIX ainda está ao longo da orla marítima em Nags Head, carinhosamente referida como “Millionaire’s Row” como um aceno de cabeça para os primeiros visitantes de elite que frequentavam a área.
Esta notoriedade foi ajudada pelo sucesso do primeiro voo dos irmãos Wright em 1903. Após as manchetes nacionais declararem o primeiro voo motorizado, as cidades de Kitty Hawk e Kill Devil Hills tornaram-se subitamente nomes familiares, e toda a região central de Outer Banks era agora um destino de praia reconhecível para as famílias de todo o Nordeste e da Costa Leste.
Como os rumores se espalharam pela metade oriental do país das belas praias de Outer Banks, logo ficou claro que seriam necessárias estradas e pontes mais fáceis para acomodar o crescente número de visitantes que queriam ver a área por si mesmos. Como resultado deste turismo florescente, a Ponte Wright Memorial foi encomendada no início da década de 1930, (construída pela Companhia Wright Memorial Bridge), para fechar a lacuna entre o Som de Albemarle e proporcionar uma rota fácil do continente do Condado de Currituck para Kitty Hawk e as cidades costeiras circundantes.
Esta primeira ponte não se parecia absolutamente nada com a estrutura que hoje em dia se encontra em pé de igualdade com o som. Feita inteiramente de madeira e semelhante a um calçadão, a ponte podia ser atravessada a uma velocidade de 25 mph ou menos, mas continuava a ser um centro de boas-vindas não oficial para os visitantes, com um arco que se estendia sobre o ponto final da ponte nos Bancos Exteriores, com “Dare County” pintado corajosamente no topo, e as palavras “1583 Birthplace of a Nation” pintadas no pilar esquerdo e “1903 Birthplace of Aviation” pintadas à direita.
Esta ponte serviu como porta de entrada para os visitantes durante 30 anos, mas nesse período, o turismo para a área floresceu, e milhares de veraneantes estavam agora afluindo à região central dos Bancos Exteriores todos os verões para desfrutar das praias, restaurantes, e todas as atracções que fazem deste destino um lugar único e especial. Quando a Ponte Herbert C. Bonner foi concluída em 1962, abrindo as regiões do sul da Ilha Hatteras ao turismo, já estava claro que a estrutura de madeira meticulosamente mantida teria que ser atualizada.
Em 1966, a “nova” Ponte Wright Memorial foi aberta. Esta estrutura de duas faixas foi construída em concreto com barreiras de concreto e podia suportar velocidades de 55 mph, tornando-a uma porta de entrada para os Bancos Exteriores mais segura e fácil de percorrer. Melhorias e reparos foram feitos durante as décadas seguintes, mas na maioria das vezes, a sólida Ponte Wright Memorial foi uma grande melhoria em relação à original e lidou bem com o tráfego de verão.
No entanto, tudo isso mudou novamente no final dos anos 80 e início dos anos 90. Neste momento, mais e mais casas de férias estavam sendo construídas em todas as áreas dos Bancos Exteriores, desde as praias do norte de Corolla e Duck até as cidades do sul ao longo da Ilha Hatteras, e a Ponte Wright Memorial ainda servia como porta de entrada para todas essas regiões para os visitantes do norte. Isto tornou a ponte propensa a engarrafamentos de trânsito nos meses de verão, e especialmente perigosa durante as evacuações de furacões, quando milhares de veículos saindo das regiões do centro e norte de Outer Banks estariam lotados na ponte principal de duas faixas.
Uma terceira e última renovação e reconstrução iniciada no início dos anos 90, e em 1995, a ponte Wright Memorial Bridge reabriu mais uma vez, desta vez como uma estrutura de 4 faixas, duas pontes que poderiam acomodar o dobro do tráfego como sua antecessora. Desde a sua abertura, o turismo nos Bancos Exteriores atingiu essencialmente o seu auge e, apesar de ter sido experimentada por fins-de-semana de Verão movimentados e evacuações ocasionais, a ponte actual tem servido como uma rota eficaz e fácil de viajar dentro e fora das ilhas.
Embora os arcos pintados à mão de “Berço da Nação/ Berço da Aviação” estejam certamente há muito desaparecidos, os visitantes ainda se divertem ao ver a placa de metal castanho “Welcome to Dare County” à sua espera na outra extremidade, assim como o centro de boas-vindas Aycock Brown que está localizado a apenas 1/3 milhas de distância. Um começo cênico e não-oficial para qualquer praia de férias, a Ponte Wright Memorial ainda se mantém como uma entrada um pouco maior, e um pouco mais usada para as belas praias dos Bancos Exteriores.
Dicas e Truques para Cruzar a Ponte Wright Memorial
- Uma das perguntas mais comuns feitas pelos veraneantes dos Bancos Exteriores é o status do tráfego na Ponte Wright Memorial, especialmente nos fins de semana. A resposta é geralmente sim, pode haver engarrafamentos ao longo da ponte Wright Memorial Bridge nas principais épocas de visitação, especialmente nos meses de verão, e especialmente em torno das áreas em Kitty Hawk que fazem fronteira com as principais praças comerciais na periferia da ilha. A boa notícia é que mesmo nos fins de semana de verão mais movimentados, os engarrafamentos geralmente duram no máximo 20 ou 30 minutos, e os viajantes que precisam de um pouco de alívio da estrada podem simplesmente rolar pelas janelas e aproveitar o ar fresco e salgado que sai do Albemarle Sound.
- Visitantes com um pouco de pressa que queiram tentar evitar os engarrafamentos de trânsito devem evitar a ponte Wright Memorial Bridge durante os horários de pico, geralmente das 12:00 às 16:00 horas nos sábados de verão em ambos os lados da ponte. Considerando que a maioria das casas de férias nos Bancos Exteriores são de sábado, este período de quatro horas é sempre o mais movimentado, enquanto praticamente qualquer outra hora da semana é um passeio rápido e sem trânsito.
- Os amantes da água devem fazer uma paragem nos poucos restaurantes ou actividades que estão localizados ao longo das fronteiras da ponte, especialmente os restaurantes à beira-mar do Condado de Currituck e os alugueres de jet ski dos Bancos Exteriores, passeios de parasailing e passeios de caiaque ou excursões que são facilmente visíveis e acessíveis a partir da ponte. Para uma vista de perto da estrutura das duas pontes, qualquer um destes locais é um ótimo lugar para relaxar e aproveitar a vida na água.
- Embora os preços do gás e das compras sejam geralmente os mesmos de cada lado da ponte (apesar das proclamações de alguns outdoors estrategicamente colocados), os quilômetros ao longo do Condado de Currituck são um ótimo lugar para pegar algumas frutas e vegetais frescos antes de atravessar para as praias. Fique de olho nas bancas de beira de estrada e nos mercados dos agricultores, especialmente no final do verão e início do outono, e comece a fazer compras de mercearia com alguns produtos locais cultivados no “Inner Banks”.
Para uma ponte de três milhas relativamente indistinta, a ponte Wright Memorial Bridge tem certamente merecido a sua quota-parte de atenção ao longo das décadas, e hoje os visitantes a longo prazo ainda estão entusiasmados por ver a sua entrada, sabendo que em apenas alguns minutos estarão do outro lado, e lançando oficialmente o início de umas grandes férias em Outer Banks.
Desfrute das vistas abertas de Albemarle Sound, das atracções e lojas de cada lado, e do ar fresco salgado, independentemente das condições de tráfego. Afinal de contas, na mente da maioria dos veraneantes experientes, uma vez que você atinge a ponte Wright Memorial Bridge, com as gaivotas estacionadas ao longo das bordas de concreto e as ondas de Albemarle Sound lapidando por baixo, você está oficialmente no tempo da ilha, e começando suas férias OBX.