Petraglia levou expedições ao Nefud durante cerca de 15 anos para investigar centenas de lagos antigos identificados a partir de fotografias de satélite que agora estão secas mas que foram importantes regos num passado distante.
O lakebed de barro duro entre as dunas de areia e as cristas rochosas do Nefud ocidental – apelidado de Alathar, que significa “o vestígio” em árabe – é o primeiro lugar onde a sua equipa encontrou pegadas de qualquer tipo.
A descoberta de pelo menos sete pegadas humanas entre as pegadas de elefantes antigos, camelos, búfalos, equídeos (antepassados do cavalo) e antílopes no local foi espantosa, disse Petraglia.
“Nunca imaginamos que as encontraríamos”, acrescentou ele.
Análise das pegadas usando uma técnica de datação chamada luminescência estimulada opticamente, que mede a luz emitida pelos grãos de quartzo na argila, indica que as pegadas humanas devem ter sido feitas pelo Homo sapiens precoce.
Embora evidências arqueológicas mostrem que alguns grupos da antiga espécie humana Homo neanderthalensis – Neandertais – entraram no que é hoje o Oriente Médio até 50.000 anos atrás, as pegadas foram pelo menos 50.000 anos antes e muito ao sul para terem sido feitas por eles, Petraglia disse.
As suas pesquisas também mostraram a forma das pegadas que melhor combinavam com os primeiros Homo sapiens, ao invés de Neandertais ou pessoas que vivem hoje, disse ele.
Os pesquisadores acham que os humanos antigos estavam caçando animais de presa, como elefantes e búfalos, que se tinham reunido no lago para conseguir água, disse ele.
Encontraram mais de 300 rastos de animais e 200 fósseis de animais no local, e um grupo de pegadas humanas – possivelmente de um grupo de caçadores – poderia mostrar dois ou três indivíduos viajando juntos.
O local da descoberta reforça a ideia de que alguns dos primeiros Homo sapiens seguiram manadas de animais do Saara, através da Península do Sinai e para a Arábia, em vez de tomarem uma “rota costeira” ao lado do Mediterrâneo ou uma ponte terrestre do sul entre a África e a Arábia.