Zero absoluto e a escala de temperatura Kelvin
Temperatura é a medida do calor ou do frio de um objecto. É uma propriedade que nos permite quantificar o calor e determinar de que forma o calor irá fluir de um objecto para outro. Quando um objeto é frio, dizemos que tem uma temperatura baixa e quando está quente, dizemos que tem uma temperatura alta. Se colocarmos nossas mãos na água e a energia térmica fluir da água para nossas mãos, então a água está a uma temperatura mais alta do que nossas mãos. Se a energia de calor fluísse das nossas mãos para a água então a água estaria a uma temperatura mais baixa que as nossas mãos.
A temperatura de uma substância é uma medida do movimento de todos os átomos e moléculas da substância. Quando uma substância é aquecida, a velocidade das partículas aumenta, assim como as suas energias cinéticas e a temperatura aumenta. Quando uma substância é resfriada, a velocidade das partículas diminui, assim como as suas energias cinéticas e a temperatura cai. Se a substância é resfriada ainda mais, o movimento das partículas continua a diminuir e suas vibrações tornam-se cada vez menos intensas. Eventualmente pode ser atingida uma temperatura em que os átomos e moléculas da substância estão no seu estado energético mais baixo e o seu movimento praticamente cessa. Isto é alcançado a uma temperatura de -273°C e é chamado de zero absoluto. Esta é a temperatura mais baixa possível porque os átomos e moléculas estão no seu estado de menor energia e, portanto, não há energia para transferência.
Escala Kelvin
A escala de temperatura Kelvin leva o seu nome depois de Lord Kelvin que a desenvolveu em meados de 1800. Ela toma o zero absoluto como ponto de partida e as medições de temperatura recebem o símbolo K (que significa “Kelvin”). As diferenças de temperatura na escala Kelvin não são diferentes daquelas da escala Celsius (°C). As duas escalas diferem nos seus pontos de partida. Assim, 0°C é 273K.