JPEG
Em 27 de julho de 1953, um acordo de armistício levou os combates, embora não a guerra em si, a um fim na Coréia. Um legado desse cessar-fogo de 50 anos foi a linha de tréguas de 250 km de comprimento, que dividiu a Península Coreana entre as metades norte e sul. O armistício previa uma zona tampão de 4 km de largura (2,5 milhas) correndo de oeste para leste aproximadamente ao longo do paralelo 38. Esta zona tampão contém deltas de rios e prados em direção à sua extremidade oeste, mas é na sua maioria terreno montanhoso no leste.
De acordo com os termos do armistício, não há colocação de grandes tropas na área e todas as armas pesadas como tanques e peças de artilharia são proibidas. Uma cerca marca o centro ao longo da Linha de Demarcação Militar (MDL); a zona mais ampla é conhecida como Zona Desmilitarizada (DMZ). As recentes negociações entre os dois lados permitiram que algumas estradas e ferrovias que atravessam a DMZ fossem reconectadas. No lado sul, a pequena aldeia de Daeseong-dong existe com 225 residentes que colhem colheitas em terras dentro da zona DMZ. Caso contrário, as únicas pessoas na zona DMZ são soldados e observadores, com poucas estruturas ou assentamentos permanentes.
Uma consequência interessante e não intencional do armistício é que esta faixa de terra tem sido protegida da urbanização e cultivo nos últimos 50 anos, enquanto as populações de ambos os lados da zona têm crescido tremendamente. Entre as espécies que habitam na zona DMZ estão ameaçadas de extinção os grous asiáticos, as colheres de cara preta, as cabras angorá, os leopardos Amur, e até os ursos. Estes animais aprenderam a viver pacificamente sob o olhar atento dos soldados numa terra repleta de minas. Como a relação entre a Coreia do Norte e a Coreia do Sul relaxou, há planos de desenvolvimento, como um centro de comércio internacional e programas de turismo que trariam estacionamentos e outras estruturas para o meio deste habitat crítico. Os conservacionistas, antecipando o tempo em que a zona desmatada poderia ser derrubada, estão de olho nestes eventos na esperança de que grande parte da área possa permanecer protegida como parques de paz e reservas de vida selvagem.
Oficialmente, acredita-se que o Tigre Siberiano esteja extinto localmente na Coreia do Sul. No entanto, alguns observadores da vida selvagem encontraram marcas de pug na neve e árvores arranhadas de uma forma muito semelhante à dos tigres que marcam o território. Os agricultores locais relataram ter encontrado animais maltratados por um grande predador. O tigre é considerado um símbolo da Coreia unificada e avistamentos confirmados por câmeras remotamente disparadas são um objetivo com mais do que apenas manchas de vida selvagem em jogo. É uma possibilidade intrigante, tanto simbólica como cientificamente. Embora os avistamentos ainda não estejam confirmados, há alguma pressão para abrir as barreiras MDL e remover as minas terrestres para permitir que as populações de tigres no Norte e no Sul se entremeem para preservar a diversidade genética. A estimativa atual não confirmada coloca a população de tigres do sul em talvez dez animais. Pouco se sabe sobre a extensão das populações de animais selvagens ao norte, devido ao isolamento político e à incapacidade dos cientistas de explorar nas regiões fronteiriças ao norte do MDL.
As imagens Landsat mostradas acima são um mosaico de dados de cor natural (bandas TM 3, 2, e 1) de quatro aquisições diferentes da parte central da Península Coreana pelos Landsats 4 & 5 satélites. A imagem abrange desde 1989 até 1991 e foi fundida para criar uma imagem quase perfeita em toda a extensão da DMZ. A zona aparece bastante clara na metade ocidental onde se destaca como a ampla faixa verde através do campo onde o cultivo em ambos os lados da zona deixa o solo mais árido e de cor acastanhada. A região cinza brilhante na zona costeira ao sul da DMZ e no lado oeste do país é a capital da Coréia do Sul, Seul. Os complexos padrões de sedimentação na foz do rio Han são bastante marcantes no canto sudoeste (inferior esquerdo) da imagem.
Image cortesia Jesse Allen, Observatório da Terra da NASA, Goddard Space Flight Center