toimittaja Jillian Demus
Rhodora on kotoisin Pennsylvaniasta ja New Jerseysta pohjoiseen Ontarioon, Quebeciin ja Kanadan Maritimesiin. Nimi tulee vanhasta suvun nimestä Rhodora, jolloin sitä pidettiin omana suvunaan omituisten, putkettomien kukkiensa vuoksi. Luonnossa tämä atsalea kukkii toukokuun alkupuolella ja loppupuolella ja kesäkuun puolivälissä korkeammalla sijaitsevissa populaatioissa, mikä merkitsee kesän alkua. Ne kasvavat kosteilla, happamilla alankoalueilla ja rämeillä yhdessä sellaisten lajien kanssa kuin mustakuusi (Picea mariana), räme-Labrador-tee (Rhododendron groenlandicum), kalmia (Kalmia sp.) ja erilaiset mustikkalajit (Vaccinium sp.). Tämä lehtipensas on harvoin yli metrin korkuinen, mutta kun monet yksilöt kukkivat laajoina kokonaisuuksina, se on henkeäsalpaava. Vietin kesän Mainen pohjoisissa metsissä tarkkailemassa kuusenkerkkiä, jossa Rhodora oli hyvin yleinen. Olen liittänyt mukaan kuvan valppaasta uroskuusenkuusenkoirasta, jolla oli radiopanta päällään, kun otimme kasvillisuus- ja paikannustietoja.
Nämä kukat houkuttelevat monenlaisia perhosia, kärpäsiä ja mehiläisiä. Rhodoralla on selvä suhde harvinaiseen suohorsmaperhoseen (Callophrys lanoraieensis), joka juo sen mettä kuoriuduttuaan. Toukkana se ruokailee yksinomaan lähistöllä olevilla mustakuusen lehdillä. Toinen ainutlaatuinen suhde on Columbian silkkiperhosen (Hyalophora columbia) kanssa, joka käyttää Rhodoraa toukkien isäntänä. Hirvet eivät kuitenkaan syö tätä kasvia, mikä johtuu ehkä lehtien karvaisuudesta.
Laji kukkii RSBG:ssä maaliskuun puolivälissä ja huhtikuussa. Meillä on suuri laikku näitä lehtipensaita aivan sisäänkäynnin lähellä. Tämä on yksi suosikkirhododendroneistani niiden räjähtävien, perhosen näköisten kukkien vuoksi. Niissä on suuri pistooli (naaraspuoliset osat) ja pitkät heteet (urospuoliset osat), jotka työntyvät kauemmas kuin hyvin paloitellut ruusun- tai laventelinväriset terälehdet. Harvoin kukat voivat olla valkoiset, kuten tämä tässä kuvattu RSBG:n muoto.
Terälehdet jakautuvat yläpuolella kolmeen lohkoon ja alapuolella kahteen hapsumaiseen terälehteen. Kukinnan jälkeen harmaan sinivihreät lehdet tulevat kesäksi esiin. Syksyllä kapselit avautuvat, joissa on pieniä siemeniä, ja lehdet muuttuvat punaviolettisävyisiksi. Ilmeisesti valkoisen muodon lehdet kellastuvat syksyllä enemmän, ja se näyttää kukkivan noin viikkoa aikaisemmin. Toivottavasti voit ensi vuonna piipahtaa puutarhassa todistamassa näitä villejä kukintoja!