Pe flancurile estice sălbatice și îndepărtate ale Sierra Nevada, sute de vizitatori de sărbători se înghesuie să escaladeze stâncile legendare din afara micului oraș Bishop, într-un pelerinaj anual la fel de tradițional ca și curcanul.
Dar în acest an, localnicii își doresc să plece.
„Vă rugăm să vă întoarceți – mai târziu. Ar fi mult mai bine pentru toată lumea”, a declarat Tawni Thomson, director executiv al Bishop Area Chamber of Commerce & Visitors Bureau.
În timp ce orașul este puternic dependent de turism, oficialii spun că actualul val de cazuri de COVID-19 din California ar putea copleși rapid spitalul districtual cu 25 de paturi din regiune, singura unitate de îngrijire acută pe o rază de 42 de mile într-o direcție și 58 de mile în cealaltă.
Isolată în Valea Owens, singuratică și bătută de vânt, regiunea a fost scutită până de curând de soarta orașelor mari și mai aglomerate din California. Doar 282 de cazuri de coronavirus și 16 decese au fost raportate în rândul celor 18.000 de locuitori ai comitatului Inyo, cu o suprafață de 10.000 de mile pătrate – o zonă de două ori mai mare decât Connecticut.
Dar 25 de cazuri noi au apărut doar în ultimele două săptămâni, iar oficialii din domeniul sănătății se tem că tradiționalul val de alpiniști de Ziua Recunoștinței ar putea răspândi virusul, amenințând în special marea comunitate de pensionari în vârstă din Bishop. Un alt motiv de îngrijorare: locuitorii din zonele rurale îndepărtate nu pot accesa cu ușurință testele.
„Se pare că ne îndreptăm chiar spre acel vârf de care ne-au spus”, a spus Thomson.
Pandemia aruncă o umbră adâncă asupra îndrăgitei Mecca a alpinismului, renumită pentru cerul său albastru cobalt, frumusețea austeră și atmosfera primitoare.
La cele mai populare situri de escaladă, numărul mașinilor parcate sare de la aproximativ 15 în timpul săptămânii la 200 în weekend-urile de vacanță, potrivit Bishop Area Climbers’ Coalition. Dacă în fiecare mașină încap două sau trei persoane, acest lucru ar putea aduce 500 sau mai mulți vizitatori noi pe zi într-un oraș de 4.000 de locuitori.
Spațiile sale deschise largi și geologia de clasă mondială îi atrag pe sportivii din tot vestul țării, frustrați de lunile lungi petrecute acasă. Stâncile masive în formă de ou din zona The Tablelands răsplătesc flexibilitatea și degetele puternice. Crăpăturile din The Buttermilks cer îndemânare tehnică și calusuri tari. Pereții aproape verticali din Owens River Gorge cer o concentrare ca un laser.
Pudra, murdăria, rocile, transpirația și aerul proaspăt sunt antidoturile perfecte pentru stresul din 2020, spun alpiniștii.
Dacă vizitatorii acționează în mod responsabil – poartă măști, întreabă-i pe ceilalți înainte de a împărți bolovani, evită să se grupeze în jurul covoarelor și își aduc propria mâncare în loc să facă cumpărături în oraș – sportul este sigur, potrivit Bishop Climbing Coalition, o organizație nonprofit condusă de voluntari care asigură administrarea și educația.
„Acum că COVID-19 a durat mult mai mult decât anticipau inițial oamenii, vrem să găsim modalități pentru ca oamenii să iasă afară, ceea ce știm că este important atât pentru sănătatea fizică, cât și pentru cea mentală”, a declarat Lauren DeLaunay, de la coaliție.
Vremea de la sfârșitul lunii noiembrie creează cele mai perfecte condiții de escaladă din Bishop. În timp ce alte părți ale statului sunt umede sau îngropate de zăpadă, regiunea este uscată și scăldată în soare, dar suficient de răcoroasă pentru o aderență grozavă.
În fiecare Zi a Recunoștinței, mulțimile se adună pentru a gândi trasee, pentru a împărți produse de patiserie de la Erick Schat’s Bakery, pentru a cumpăra provizii de la Manor Market și pentru a se strânge în jurul unor focuri de tabără nocturne la campingul ieftin și popular The Pit.
În mod normal, vizitatorii sunt bine primiți de oraș, a cărui economie se bazează aproape în întregime pe turism. Magazinele sale tânjesc după afaceri, după ce două dintre cele mai mari evenimente ale sale de vară – Mule Days și finala de rodeo de stat a liceelor din California – au fost anulate. În această vară, aproape totul s-a închis.
„Nu a fost un an bun”, a declarat Susan Rose de la Bishop Hostel.
Dar în această vacanță, chiar și în timp ce caravanele de alpiniști pleacă din Bay Area, Chico și Los Angeles spre autostrada 395, comitatul îi îndeamnă pe oameni să rămână acasă. La fel și guvernatorul Gavin Newsom și Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA.
„Deși ne place să avem vizitatori în comitatul Inyo, având în vedere lipsa infrastructurii de îngrijire a sănătății, rata cazurilor de alpinism și populația noastră în vârstă, cerem ca oamenii să nu călătorească în Inyo pentru niciun motiv, cu excepția afacerilor esențiale în acest moment”, a declarat Carma Roper, purtător de cuvânt al comitatului Inyo.
Între timp, comitatul se străduiește să își controleze proprii rezidenți care încalcă ordinele de carantină și de izolare, precum și întreprinderile care încalcă ordinele de sănătate publică, potrivit unei întâlniri recente a Consiliului de Supraveghere al comitatului.
Există doar patru paturi de terapie intensivă la Spitalul Northern Inyo, situat lângă Cimitirul Pioneer din centrul orașului Bishop, care datează din anii 1860. Deși este modern, spitalul nu dispune de resursele necesare pentru a îngriji bolnavii în stare critică, așa că trebuie să îi transporte pe aceștia cu avionul la Reno sau Los Angeles.
„Din cauza locației noastre îndepărtate, nu avem un bazin mare de personal din care să tragem”, a declarat Allison Partridge, asistenta medicală șefă a districtului de sănătate. „Acest lucru reprezintă o provocare în cazul în care personalul nostru s-ar îmbolnăvi – sau pentru un val mare de pacienți.”
Bishop nu este singurul în dilema sa. Administratorii de terenuri din întreaga țară raportează că parcările, traseele și pârtiile montane sunt mai aglomerate ca niciodată, potrivit grupului de susținere a alpinismului The Access Fund.
San Francisco Beau Martino, un alpinist pasionat care s-a alăturat prietenilor din Bishop pentru sărbători, a spus că este posibil să rămâi în siguranță COVID.
„Din moment ce escalada are loc în aer liber, este destul de ușor să te distanțezi social de oricine altcineva”, a spus Martino, în vârstă de 29 de ani. „Asta ar putea însemna să stai în afara orașului… Sau, dacă trebuie să mergi în oraș, îți iei măsurile de precauție necesare pentru a încerca să minimalizezi impactul cât mai mult posibil.”
Căminând cu prietenii pe o proprietate îndepărtată a Bureau of Land Management, grupul său a fost de acord să stea într-o „capsulă” autonomă, evitându-i pe ceilalți. Când bolovanii se aglomerează, ei se mută mai departe.
În mod normal, alpiniștii se grupează în jurul porțiunii dificile de stâncă „și o fac ca o echipă”, a spus el. Dar în această săptămână, „dacă mă întâlnesc cu un alt grup de oameni, le las mult spațiu. S-ar putea să ne cățărăm pe aceeași problemă de bolovani sau să cădem pe aceleași plăcuțe – dar nu există „bate palma”. Nu există o interacțiune strânsă sau un contact apropiat.”
Acești pași grijulii pot ajuta la prevenirea epidemiilor, salvând vieți și respingând o închidere impusă de stat care ar fi catastrofală pentru afacerile din Bishop, a declarat DeLaunay de la Climbers Coalition. Aceleași măsuri de precauție care sunt necesare în orașe ar trebui folosite în Bishop, a spus ea.
„Nu putem pur și simplu să mergem în munți și să ne prefacem că viața reală nu se mai întâmplă”, a spus ea. „Nu putem scăpa de COVID doar mergând să ne cățărăm.”
Bishop Area Climbers’ Coalition: https://bishopclimbers.org/