Termenul țânțar este folosit acum în aproape toate țările din lume. Utilizarea sa este atât de răspândită încât chiar și revistele specializate în diverse aspecte ale acestor organisme poartă nume precum Mosquito News și Mosquito Systematics, se vorbește despre „International Symposium on Mosquito Ecology”. Universalitatea numelui, probabil de origine spaniolă sau portugheză imediată, se datorează însă adoptării sale de către autorii englezi și americani la începutul secolului XX.
Christophers și alți autori sugerează că termenul de țânțar a fost introdus în spaniolă în jurul anului 1400 și că provine probabil din italianul moschetto, o săgeată mică trasă dintr-un fel de arbaletă. Cu toate acestea, originea sa se află probabil în latinescul musca (muscă).
În Peru, Columbia, Venezuela, Honduras și Chile, termenul cel mai des folosit este „zancudo” ; este probabil mai popular decât țânțar și pentru mulți oameni definește mai bine acest tip de insecte. Etimologia sa, potrivit lui Corominas, este foarte veche și își are rădăcinile în vechiul persan „zanga”, care înseamnă picior. Ulterior a fost folosit ca zanca în limba latină pentru a desemna un anumit tip de încălțăminte, iar mai târziu a derivat mai mulți termeni asociați cu mersul pe apă sau cu pașii lungi (zăpezi, pași). Originea imediată trebuie să fi provenit dintr-o dublă asociere cu cea folosită pentru anumite păsări, cele care merg pe picioroange, și care se referă în mod natural la picioarele lungi și la contactul frecvent cu apa. Ca o notă curioasă, în Venezuela, „musca de fructe” Drosophila melanogaster este numită „țânțar”.
Prezența țânțarilor a fost recunoscută, evident, de toți locuitorii Pământului și în fiecare limbă există un termen, mai mult sau mai puțin specific, pentru a-i desemna. Cele mai vechi referințe scrise, cele în care îl putem recunoaște clar pe actor, sunt probabil cele ale lui Aristotel. Într-adevăr, celebrul filozof și naturalist grec le citează atât în Historia animalium, cât și în De generatione animalibus. În ambele lucrări se referă la ele sub numele de empis și le include printre acele ființe care au o fază de viață terestră și una acvatică și care, de asemenea, au luat naștere prin generare spontană din lichide putrefiate. Aceste idei vor prevala în Europa până în vremuri recente.
După Aristotel există și alte scrieri interesante, cum ar fi cele ale lui Pliny Secundus (23-79 d.Hr.) care este uimit de complexitatea și buna funcționare a organelor unei creaturi atât de mici. Cu toate acestea, ca în cazul majorității insectelor, abia în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea au apărut primele observații detaliate privind biologia și anatomia țânțarilor. Aldrovando (1602), Mouffet (1634), Hooke (1665) și, mai ales, Swammerdam (1669) au fost primii „oameni de știință țânțari”. Hooke, secretarul Societății Regale, a ilustrat pentru prima dată larva în celebra sa lucrare Micrographia, iar Swammerdam a descris cu atenție fiecare etapă a metamorfozei sale complexe.