Lipsa de informații despre canibalismul la șerpii cu clopoței (Crotalus polystictus) i-a determinat pe cercetători să înceapă un studiu în 2004, pe care l-au continuat timp de trei ani în centrul Mexicului, unde această specie este endemică. Ei au măsurat „comportamentul canibalistic” în rândul a 190 de femele, care aveau 239 de cuiburi de ouă, și au stabilit că acest fenomen este justificat prin faptul că „permite mamei să se recupereze și să-și recapete forțele”.
„O femelă de șarpe cu clopoței canibal poate recupera energia pierdută pentru reproducere fără a fi nevoită să vâneze pentru hrană, o activitate periculoasă care necesită timp și consumă o mare cantitate de energie”, au declarat pentru SINC Estrella Mociño și Kirk Setser, autorii principali ai studiului și cercetători la Universitatea din Granada, împreună cu Juan Manuel Pleguezuelos.
Studiul, publicat în ultimul număr al revistei Animal Behaviour, arată că canibalismul la această specie este un rezultat evolutiv al comportamentului său de hrănire, deoarece prada este moartă o perioadă de timp înainte de a fi mâncată de șarpe. „Viperidele, în general, sunt pregătite să mănânce carii și, din acest motiv, nu este atât de ciudat faptul că ele consumă secțiunile neviabile din puii lor după ce au trecut prin marea cheltuială de energie cauzată de reproducere”, spune Mociño.
Echipa de cercetare spune că acest comportament poate fi explicat prin patru factori biologici – ziua nașterii (femelele care nasc la sfârșitul lunii iulie sunt mai predispuse să fie canibale, deoarece au mai puțin timp să se hrănească și să se pregătească pentru a se reproduce din nou), proporția de pui morți pe cuib, nivelul de investiție maternă (cu cât puiul este mai mare, cu atât este mai mare șansa ca acesta să conțină elemente neviabile, pe care le va mânca) și stresul cauzat de faptul că se află în captivitate (cercetătorii au menținut femelele în captivitate timp de 21 de zile în medie).
Dintre toate femelele, 68% au consumat parțial sau integral puii lor morți, iar 83% dintre acestea i-au mâncat pe toți, și au așteptat puțin timp pentru a face acest lucru (aproximativ 16 ore), deși unele i-au mâncat „imediat după ce au născut”, adaugă Mociño. Restul (40%) dintre femele (40%) „nu au manifestat un comportament canibalistic”.
Potrivit cercetătorilor, canibalismul „nu este un comportament aberant și nu reprezintă un atac asupra progeniturilor”, întrucât nu este același lucru cu parricidul sau infanticidul, deoarece nu implică elemente vii. Pur și simplu recuperează o parte din ceea ce șarpele a investit în procesul de reproducere și îl pregătește să se reproducă din nou.
Șerpii pot distinge între puii morți și cei vii
Cei care au realizat studiul au arătat că există un risc scăzut ca șerpii să mănânce puii sănătoși, care arată foarte asemănător cu cei morți în primele două ore după ce au ieșit din membrane. În timpul studiului, doar o singură femelă a mâncat puii vii.
„În comparație cu mamiferele sau păsările, șerpii nu sunt la fel de materni, dar studiul arată că prezintă, de asemenea, un comportament care a evoluat și care ajută femela și puii ei să se reproducă și să crească cu succes”, spun Mociño și Setser.
Crotalus polystictus este clasificat ca fiind o „specie amenințată” în conformitate cu reglementările oficiale mexicane privind protecția speciilor native de floră și faună sălbatică din Mexic. Habitatul limitat, expansiunea urbană și creșterea agriculturii sunt principalele amenințări la adresa șarpelui.
Până în prezent, oamenii de știință au marcat peste 2.000 de indivizi din această specie, care au o lungime medie cuprinsă între 50 cm și 90 cm și care prezintă strategii de supraviețuire diferite de cele ale multor alți șerpi cu clopoței din nordul Mexicului și din Statele Unite.
Această reptilă are o rată de reproducere foarte rapidă, ceea ce sugerează că se confruntă cu o rată mare de mortalitate cauzată de factori externi. Pe lângă contribuția la cunoștințele științifice despre canibalismul animalelor dintr-o perspectivă evoluționistă, oamenii de știință speră că publicarea acestor rezultate „va determina ființele umane să fie mai puțin agresive față de acești șerpi”.
.