De la descoperirea fosilelor de australopiteci în Africa de Sud și de Est, la mijlocul secolului al XX-lea, s-a crezut că originea neamului uman se află în Africa. Descoperirile mai recente de fosile din aceeași regiune, inclusiv emblematicele amprente Laetoli din Tanzania, vechi de 3,7 milioane de ani, care arată picioare asemănătoare cu cele ale omului și o locomoție verticală, au cimentat ideea că homininii (primii membri ai neamului uman) nu numai că și-au avut originea în Africa, dar au rămas izolați acolo timp de câteva milioane de ani înainte de a se dispersa în Europa și Asia. Descoperirea unor urme de picioare asemănătoare cu cele umane, vechi de aproximativ 5,7 milioane de ani, din Creta, publicată online în această săptămână de o echipă internațională de cercetători, răstoarnă această imagine simplă și sugerează o realitate mai complexă.
Picioarele umane au o formă foarte distinctivă, diferită de toate celelalte animale terestre. Combinația dintre o talpă lungă, cinci degete scurte îndreptate în față, fără gheare, și un hallux („degetul mare”) care este mai mare decât celelalte degete, este unică. Picioarele celor mai apropiate rude ale noastre, maimuțele mari, arată mai degrabă ca o mână umană, cu un hallux asemănător cu degetul mare care iese în lateral. Urmele de picioare de la Laetoli, despre care se crede că au fost făcute de Australopithecus, sunt destul de asemănătoare cu cele ale oamenilor moderni, cu excepția faptului că călcâiul este mai îngust și talpa nu are o boltă corespunzătoare. În schimb, Ardipithecus ramidus din Etiopia, vechi de 4,4 milioane de ani, cel mai vechi hominin cunoscut din fosile rezonabil de complete, are un picior asemănător cu cel al maimuțelor. Cercetătorii care l-au descris pe Ardipithecus au susținut că acesta este un strămoș direct al homininilor de mai târziu, ceea ce implică faptul că un picior asemănător cu cel uman nu evoluase încă la acea vreme.
Noile amprente de picior, de la Trachilos din vestul Cretei, au o formă inconfundabil de umană. Acest lucru este valabil mai ales pentru degetele de la picioare. Degetul mare de la picior este asemănător cu al nostru în ceea ce privește forma, mărimea și poziția; de asemenea, este asociat cu o „bilă” distinctă pe talpă, care nu este niciodată prezentă la maimuțe. Talpa piciorului este proporțional mai scurtă decât în cazul amprentelor Laetoli, dar are aceeași formă generală. Pe scurt, forma amprentelor lui Trachilos indică fără echivoc faptul că ele aparțin unui hominin timpuriu, ceva mai primitiv decât cel de la Laetoli. Ele au fost făcute pe un țărm nisipos, posibil într-o mică deltă de râu, în timp ce urmele de la Laetoli au fost făcute în cenușă vulcanică.
„Ceea ce face ca acest lucru să fie controversat este vârsta și localizarea amprentelor”, spune profesorul Per Ahlberg de la Universitatea Uppsala, ultimul autor al studiului.
La aproximativ 5,7 milioane de ani, acestea sunt mai tinere decât cel mai vechi hominin fosil cunoscut, Sahelanthropus din Ciad, și contemporan cu Orrorin din Kenya, dar cu peste un milion de ani mai vechi decât Ardipithecus ramidus, cu picioarele sale asemănătoare cu cele ale maimuțelor. Acest lucru intră în conflict cu ipoteza că Ardipithecus este un strămoș direct al homininilor de mai târziu. În plus, până în acest an, toate fosilele de hominini mai vechi de 1,8 milioane de ani (vârsta fosilelor de Homo timpuriu din Georgia) proveneau din Africa, ceea ce i-a determinat pe majoritatea cercetătorilor să concluzioneze că aici a fost locul în care a evoluat grupul. Cu toate acestea, urmele de picioare ale lui Trachilos sunt datate în mod sigur cu ajutorul unei combinații de foraminifere (microfosile marine) din straturile de deasupra și de dedesubt, la care se adaugă faptul că se află chiar sub o rocă sedimentară foarte caracteristică, formată atunci când Marea Mediterană s-a uscat pentru scurt timp, acum 5,6 milioane de ani. Printr-o coincidență curioasă, la începutul acestui an, un alt grup de cercetători a reinterpretat ca fiind un hominin primate fragmentar Graecopithecus, vechi de 7,2 milioane de ani, din Grecia și Bulgaria. Graecopithecus este cunoscut doar din dinți și maxilare.
În perioada în care au fost făcute urmele de picioare ale lui Trachilos, o perioadă cunoscută sub numele de Miocenul târziu, deșertul Sahara nu exista; mediile asemănătoare savanelor se întindeau din Africa de Nord până în jurul Mediteranei de est. În plus, Creta nu se desprinsese încă de Grecia continentală. Prin urmare, nu este greu de înțeles cum homininii timpurii ar fi putut să se răspândească în sud-estul Europei, precum și în Africa, și să își lase urmele pe un țărm mediteranean care, într-o zi, va face parte din insula Creta.
‘Această descoperire sfidează frontal povestea stabilită a evoluției umane timpurii și este posibil să genereze o mulțime de dezbateri. Rămâne de văzut dacă comunitatea de cercetare a originilor umane va accepta urmele de pași fosile ca dovadă concludentă a prezenței homininilor în Miocenul din Creta’, spune Per Ahlberg.
.