În analele marilor echipe care nu au câștigat niciodată în niciun sport – echipa de fotbal Nebraska din 1983 este la fel de renumită – chiar venerată – ca oricare alta. Și-au petrecut un sezon regulat zdrobind toți adversarii. În Orange Bowl au jucat pentru victorie când un egal ar fi fost suficient. Și au ratat un campionat național prin cea mai îngustă dintre marje.
CITEȘTE MARILE MOMENTE SPORTIVE ALE ANILOR 1980
Programul era înfometat pentru prima sa cursă de campionat național din 1971, când Bob Devaney era pe margine. După ce antrenorul principal Tom Osborne a preluat conducerea, i-a fost greu să treacă de cocoașa care a fost Oklahoma în Big Eight. Dar în cei doi ani precedenți, Nebraska câștigase conferința și oferta de participare la Orange Bowl. Ei au fost aproape de titlul național în 1982, pierzând doar un meci disputat la Penn State.
Programul de fotbal universitar a avut un nou aspect în acest an – Kickoff Classic, un nou concept în care doi adversari de profil înalt ar juca într-un loc neutru. Nebraska ar obține meciul său de ranchiună împotriva Penn State în Meadowlands.
Această echipă Nittany Lion nu era în aceeași clasă cu cea care a terminat cu titlul național din 1982, dar asta nu a făcut ca bătaia pe care Cornhuskers a administrat-o să fie mai puțin dulce. Ei conduceau cu 21-0 până la jumătatea meciului și nu au permis un punct până când nu au mai rămas douăzeci de secunde în bătaia de 44-6.
Nebraska a depășit Penn State cu 322-82 și a depășit un joc bizar în care au dat cu piciorul de nouă ori, dar au recuperat opt dintre ele. Penn State a mai adăugat încă cinci bâjbâieli, dar a recuperat patru dintre ele.
Jocul a trimis un mesaj clar că Nebraska a intenționat să își valideze clasarea pe locul 1 în presezon. Mike Rozier a fost cel mai recent în linia de asamblare a marilor fundași Cornhusker. El a acumulat peste 2.100 de metri și a câștigat Trofeul Heisman în acest sezon. Rozier a alergat în spatele unei linii ofensive care a fost condusă de câștigătorul Trofeului Outland, Dean Steinkhuler.
Turner Gill a fost la postul de fundaș și, deși nu a trebuit să arunce foarte mult, Gill a finalizat totuși 55 la sută din pasele sale – un procent respectabil în 1983 – a avut un raport foarte bun de 8,9 yarzi pe tentativă și un raport extraordinar de 14-4 TD/INT. Gill a terminat pe locul al patrulea în votul pentru Heisman, iar cel mai bun receptor al său a fost viitorul starter NFL Irving Fryar, care a prins 40 de pase pentru 780 de metri.
Defensiva nu a fost grozavă, dar a avut un bun ballhawk în Bret Clark care a interceptat cinci pase. Și cu modul în care infracțiunea lui Nebraska a acumulat metri și puncte, apărarea nu a avut nevoie să fie specială.
Nebraska a acumulat 56 de puncte împotriva Wyoming și un uluitor 84 la Minnesota. Cornhuskers a egalat UCLA, campioana în exercițiu și viitoarea campioană a Rose Bowl cu 42-10. A urmat o victorie cu 63-7 asupra lui Syracuse, înainte ca o excursie la Stillwater să aducă în cele din urmă un test real.
Oklahoma State a câștigat șapte meciuri sub conducerea antrenorului Jimmy Johnson, care avea să ajungă la Miami în sezonul următor. Nebraska a scăpat la limită, cu o victorie cu 14-10.
Rezultatul a reînceput cu o victorie cu 34-13 asupra lui Missouri, un buldozer de 69-19 cu Colorado și o explozie de 51-25 cu Kansas State. Ultimele două meciuri de acasă ale lui Nebraska au văzut victorii asupra Iowa State și Kansas-cu scoruri de 72-29 și 67-13.
Acesta a fost materialul de măreție din toate timpurile și, deși programul nu a fost brutal de greu, Nebraska a bătut deja șase echipe care vor termina cu recorduri câștigătoare (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State și Missouri). Și încă una era pe punte – Cornhuskers mergeau la Oklahoma în sâmbăta de după Ziua Recunoștinței.
Aceasta nu era o echipă mare a lui Sooners. După ce deschiseseră sezonul pe locul 2, ei pierduseră deja trei meciuri. Dar OU a fost 5-1 în jocul Big Eight și dacă ar fi câștigat acest joc, ar fi egalat Nebraska pentru titlul conferinței și ar fi mers la Orange Bowl la departajarea cap-la-capăt.
În mod previzibil, Oklahoma a jucat unul dintre cele mai bune jocuri ale sale din sezon. Nebraska a rămas în urmă cu 14-7 în al doilea sfert, cedând un eseu de 39 de yarzi lui Spencer Tillman, al doilea cel mai bun alergător din ligă după Rozier. Apoi, o pasă și o captură de 73 de yarzi între fundașul OU Danny Bradley și alergătorul Buster Rhymes le-a dat Sooners conducerea și a pus pe toată lumea în alertă de supărare.
O cursă de eseu a lui Rozier a egalat până la pauză, dar Tillman a răspuns cu o cursă de eseu de 18 yarzi care a pus Nebraska într-o gaură de 21-14. Osborne a continuat să apeleze la numărul lui Rozier, iar fundașul a terminat cu 205 yarzi în 32 de curse. Nebraska a marcat eseuri consecutive și a luat un avantaj de 28-21.
Oklahoma a venit conducând pe teren în ultimele minute și a obținut al doilea și gol pe linia de o yarță cu mai puțin de un minut de joc. Ce ar fi făcut antrenorul principal Barry Switzer dacă ar fi obținut eseul a făcut speculații interesante – un egal, așa cum exista înainte de instituirea prelungirii în 1996, nu făcea nici un bine lui OU – Nebraska ar fi câștigat titlul conferinței.
Dar un egal ar fi scos Nebraska de pe locul 1 și i-ar fi pus la mila lui Texas, locul 2, care se afla la Cotton Bowl. Oare Switzer ar urî Nebraska suficient de mult pentru a lovi doar punctul suplimentar într-o decizie care părea iminentă?
Nu am aflat niciodată răspunsul. O penalizare de mișcare ilegală a pus Oklahoma înapoi. Bill Weber de la Nebraska decât a primit un sack pentru a împinge mingea înapoi la linia de 9 yarzi. Cornerback-ul Neil Harris apoi a sigilat-o, respingând de două ori pase în zona de final pentru a păstra victoria cu 28-21.
A fost o luptă, dar Cornhuskers și-a încheiat sezonul neînvins și se așteptau pe deplin să își valideze statutul de probabil cea mai mare echipă din toate timpurile în Orange Bowl. Adversarul a fost al cincilea clasat, Miami, un nou venit pe scena națională și condus de fundașul boboc Bernie Kosar.
Nebraska era favorită cu 10 ½ puncte în Orange Bowl, o cifră mare având în vedere că era literalmente un meci acasă pentru Miami. Nu a durat mult pentru ca punctele slabe ale lui Nebraska – o apărare și un joc de lovituri de picior care nu au fost niciodată testate cu adevărat – să fie expuse.
Un drive timpuriu al lui Cornhusker s-a încheiat cu un gol de câmp blocat. Apoi Kosar a început să ciopârțească apărarea Nebraska. Națiunea a privit șocată cum Cornhuskers a rămas în urmă cu 17-0.
Nebraska s-a desprins în cele din urmă pe un joc „fumble-rooskie”, în care Gill a pus mingea la pământ, Steinkhuler a tras în jurul său, a luat-o și a alergat în zona de final pentru un eseu. Cornhuskers a ajuns la egalitate, 17-17.
Miami a revenit cu eseuri de eseu consecutive de peste 70 de metri și la 31-17, cu Rozier fiind nevoit să părăsească jocul cu o gleznă rănită, se părea că totul s-a terminat, dar strigătul.
Osborne s-a întors la banca sa de rezerve și l-a găsit pe alergătorul de rezervă Jeff Smith. La începutul celui de-al patrulea sfert, acesta a marcat de la un metru distanță. Hurricanes a ratat un gol de câmp care ar fi putut încheia meciul. Nebraska a mai avut o singură șansă.
Gill a lansat o ultimă încercare de glorie. El i-a condus pe Cornhuskers până la linia de 26 de yarzi a Hurricane și s-a retras pentru a arunca. Fryar era larg deschis în colțul stâng și Gill l-a lovit pe receptor cu o pasă perfectă… pe care Fryar a scăpat-o.
Aceasta ar fi fost jocul care ar fi trăit în infamia fotbalului universitar dacă nu ar fi fost Smith și Gill. La 4th-and-8, Gill a rulat opțiunea, a citit-o corect și a aruncat la Smith, care a găsit linia laterală dreaptă și a dus-o restul drumului. Scorul era 31-30 și mai erau 48 de secunde rămase.
Evenimentele de la începutul zilei ar fi putut avea un impact asupra propriei decizii a lui Osborne acum. Texas pierduse în Cotton Bowl și nu mai existau alte echipe neînvinse. Un egal însemna un titlu național sigur pentru Nebraska. Dar Osborne credea că nu era nicio onoare să câștige un campionat luând în mod deliberat un egal și nu a ezitat niciodată să meargă pentru două.
Gill a rulat corect. Smith a fulgerat deschis în zona de final. Gill a aruncat o pasă chiar la țintă, dar siguranța Hurricane Ken Calhoun și-a băgat degetul acolo și mingea a sărit departe. Miami a acoperit lovitura de departajare și supărarea a fost completă.
Osborne a fost lăudat pe scară largă pentru onoarea sa de a merge pentru doi, deși lauda mass-media este nestatornică. De-a lungul următorului deceniu, pe măsură ce a continuat să rateze campionatul național, a fost criticat pentru că nu a „câștigat cel mare”. Dar, în 1994, Nebraska s-a desprins și a câștigat trei titluri naționale în patru ani. Echipa Nebraska Cornhuskers din 1983 a putut în sfârșit să se odihnească în pace ca marea echipă care a fost cu adevărat, mai degrabă decât pentru ceea ce tocmai a ratat.