Considerat unul dintre cele mai populare cântece ale lui Sondheim, dacă nu chiar cel mai popular, „Send in the Clowns” este un cântec din A Little Night Music care apare în actul 2. Personajul lui Desirée Armfeldt cântă această baladă emoționantă în timp ce încearcă să își dezvăluie sentimentele pentru Fredrik, fostul ei iubit. De la prima sa apariție în 1973, „Send in the Clowns” a ajuns să devină un standard popular în cultura americană. În anii următori, Frank Sinatra a înregistrat un cover al cântecului; în 1975, Judy Collins’ a înregistrat un cover care a ajuns să câștige un premiu Grammy pentru Cântecul anului.
Ceea ce este poate cel mai ciudat la acest cântec extrem de popular este că aproape că nu a existat. Iată ce a avut de spus Sondheim pe această temă, direct din cartea sa de versuri comentate, Finishing the Hat:
Cântecul din această scenă trebuia să fie al lui Fredrik, deoarece acțiunea este a lui, reacția pasivă fiind a lui Desirée, și am început să scriu unul. Dar, prin design, Desirée a avut doar două cântece în primul act, niciunul solo, și niciunul în al doilea. În timpul repetițiilor, Hal m-a sunat să-mi spună că el credea că această scenă ar putea fi locul ideal pentru un solo pentru ea și că a regizat-o astfel încât impulsul acțiunii să vină de la ea mai degrabă decât de la Fredrik. M-am dus sceptic să văd o repetiție și, într-adevăr, el realizase ceea ce promisese: scena era acum a lui Desirée.
Când a venit vorba de distribuția rolului lui Desirée Armfeldt, Sondheim și Prince știau că au nevoie de cineva la începutul vârstei mijlocii, fermecător și suficient de seducător pentru a-l face pe Fredrik să se gândească să-l înșele și poate chiar să-și părăsească frumoasa și foarte tânăra soție. Trebuia să fie o actriță capabilă să joace comedie ușoară, din care mai existau puțini practicanți care mai lucrau pe scenă; tradiția comediei ușoare fusese aproape înlocuită de „comediile de situație mai contondente ale școlii lui Neil Simon”. Ei știau că pe oricine ar fi distribuit cu aceste calități, nu ar fi fost și o cântăreață puternică.
Așa că, Glynis Johns a fost distribuită. Johns a fost o actriță de teatru britanică, cea mai cunoscută în Statele Unite pentru rolul lui Winifred Banks din adaptarea cinematografică Disney a operei Mary Poppins de P.L. Travers. Spre surprinderea încântată a lui Sondheim, Johns avea o voce mică, dar argintie, care era muzicală și de o puritate fumurie. Sondheim era un „fraier pentru sunetele feminine afumate”.
Sondheim adaptase cântecele înainte pentru a se potrivi talentelor și limitărilor anumitor interpreți („Everything’s Coming Up Roses” pentru Ethel Merman și „The Ladies Who Lunch” pentru Elaine Stritch). Principala limitare a lui Johns a fost incapacitatea de a susține o notă; respirația ei a fost un handicap ca și cântăreață. Soluția lui Sondheim a fost să scrie pentru ea fraze scurte și răsuflate (ceea ce sugera mai degrabă întrebări decât afirmații). Când a înregistrat cântecul, Johns l-a înregistrat perfect într-o singură dublă, în ciuda faptului că nu mai fusese într-un studio de înregistrări decât o singură dată pentru Mary Poppins. Versiunea lui Johns a piesei „Send in the Clowns” rămâne până în prezent preferata lui Sondheim.
Până în prezent, Sondheim nu este încă sigur de ce „Send in the Clowns” este atât de imens de populară. El nu crede că piesa este eminamente demnă de cântat; de ce această baladă dintre toate cele pe care le-a scris?
Când a fost întrebat despre ce este cu adevărat menit să fie cântecul, Sondheim a declarat:
Am primit o mulțime de scrisori de-a lungul anilor întrebându-mă ce înseamnă titlul și despre ce este vorba în cântec; nu m-am gândit niciodată că ar putea fi în vreun fel ezoteric. Am vrut să folosesc imagini teatrale în cântec, pentru că este o actriță, dar nu ar trebui să fie un circ t este o referință teatrală care înseamnă „dacă spectacolul nu merge bine, hai să trimitem clovnii”; cu alte cuvinte, „hai să facem glume”. Întotdeauna vreau să știu, atunci când scriu un cântec, care va fi finalul, așa că „Send in the Clowns” nu s-a așezat până când nu mi-a venit ideea: „Nu vă deranjați, ei sunt aici”, ceea ce înseamnă că „Noi suntem proștii.”
„Send in the Clowns” și A Little Night Music au venit într-un moment în cariera lui Sondheim și a lui Prince în care se aflau într-un impas. Follies (1971) fusese un dezastru total, din punct de vedere financiar. Cu următorul lor spectacol, Sondheim și Prince aveau nevoie de un succes garantat. Ei s-au bazat pe glumele și farmecul din A Little Night Music pentru a cuceri inimile publicului și au reușit să facă acest lucru.
Producția A Little Night Music de la Penn State Centre Stage are loc între 5 și 15 noiembrie în Playhouse Theatre. Biletele sunt în vânzare acum și pot fi achiziționate de aici.
.