În Statele Unite, atât cercetătorii, cât și publicul larg au fost condiționați să vadă rasele umane ca diviziuni naturale și separate în cadrul speciei umane, bazate pe diferențe fizice vizibile. Cu toate acestea, odată cu vasta expansiune a cunoștințelor științifice din acest secol, a devenit clar că populațiile umane nu sunt grupuri univoce, clar delimitate, distincte din punct de vedere biologic. Dovezile rezultate din analiza geneticii (de exemplu, ADN) indică faptul că cea mai mare parte a variației fizice, aproximativ 94%, se află în cadrul așa-numitelor grupuri rasiale. Grupările „rasiale” geografice convenționale diferă unele de altele doar în aproximativ 6% din genele lor. Acest lucru înseamnă că există o variație mai mare în cadrul grupurilor „rasiale” decât între ele. În populațiile învecinate există o mare suprapunere a genelor și a expresiilor lor fenotipice (fizice). De-a lungul istoriei, ori de câte ori grupuri diferite au intrat în contact, acestea s-au încrucișat. Împărtășirea continuă a materialelor genetice a menținut întreaga omenire ca o singură specie.
Variațiile fizice ale oricărei trăsături tind să apară treptat, mai degrabă decât brusc, pe zone geografice. Și pentru că trăsăturile fizice sunt moștenite independent una de alta, cunoașterea intervalului unei trăsături nu prezice prezența altora. De exemplu, culoarea pielii variază în mare măsură de la deschisă în zonele temperate din nord la închisă în zonele tropicale din sud; intensitatea acesteia nu este legată de forma nasului sau de textura părului. Pielea închisă poate fi asociată cu părul creț sau creț sau ondulat sau drept, toate acestea fiind întâlnite la diferite popoare indigene din regiunile tropicale. Aceste fapte fac ca orice încercare de a stabili linii de divizare între populațiile biologice să fie atât arbitrară, cât și subiectivă.
Cercetarea istorică a arătat că ideea de „rasă” a purtat întotdeauna mai multe semnificații decât simplele diferențe fizice; într-adevăr, variațiile fizice ale speciei umane nu au nici o semnificație, cu excepția celor sociale pe care oamenii le pun pe ele. Astăzi, cercetătorii din multe domenii susțin că „rasa”, așa cum este înțeleasă în Statele Unite ale Americii, a fost un mecanism social inventat în secolul al XVIII-lea pentru a se referi la acele populații aduse împreună în America colonială: englezii și alți coloniști europeni, popoarele indiene cucerite și acele popoare din Africa aduse pentru a furniza muncă de sclavi.
De la începuturile sale, acest concept modern de „rasă” a fost modelat după o teoremă antică a Marelui Lanț al Ființei, care a postulat categoriile naturale pe o ierarhie stabilită de Dumnezeu sau de natură. Astfel, „rasa” a fost un mod de clasificare legat în mod specific de popoare în situația colonială. Acesta a subsumat o ideologie în creștere a inegalității, concepută pentru a raționaliza atitudinile și tratamentul european față de popoarele cucerite și înrobite. Susținătorii sclaviei, în special în secolul al XIX-lea, au folosit „rasa” pentru a justifica menținerea sclaviei. Ideologia a amplificat diferențele dintre europeni, africani și indieni, a stabilit o ierarhie rigidă de categorii exclusiviste din punct de vedere social, a subliniat și consolidat diferențele inegale de rang și statut și a oferit raționamentul că inegalitatea era naturală sau dată de Dumnezeu. Trăsăturile fizice diferite ale afro-americanilor și indienilor au devenit markeri sau simboluri ale diferențelor lor de statut.
În timp ce construiau societatea americană, liderii din rândul euro-americanilor au fabricat caracteristicile culturale/comportamentale asociate fiecărei „rase”, legând trăsăturile superioare de europeni și cele negative și inferioare de negri și indieni. Numeroase credințe arbitrare și fictive despre diferitele popoare au fost instituționalizate și adânc înrădăcinate în gândirea americană.
La începutul secolului al XIX-lea, domeniile în creștere ale științei au început să reflecte conștiința publică despre diferențele umane. Diferențele dintre categoriile „rasiale” au fost proiectate la cea mai mare extremă atunci când s-a adus argumentul că africanii, indienii și europenii erau specii separate, africanii fiind cei mai puțin umani și mai apropiați din punct de vedere taxonomic de maimuțe.
În cele din urmă, „rasa” ca ideologie despre diferențele umane s-a răspândit ulterior și în alte zone ale lumii. Ea a devenit o strategie de divizare, clasificare și control a popoarelor colonizate, folosită de puterile coloniale de pretutindeni. Dar nu s-a limitat la situația colonială. În a doua parte a secolului al XIX-lea, a fost folosită de europeni pentru a se clasifica unii pe alții și pentru a justifica inegalitățile sociale, economice și politice dintre popoarele lor. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, naziștii, sub conducerea lui Adolf Hitler, au înfierat ideologia extinsă a „rasei” și a diferențelor „rasiale” și le-au dus până la un capăt logic: exterminarea a 11 milioane de oameni de „rase inferioare” (de exemplu, evrei, țigani, africani, homosexuali și așa mai departe) și alte brutalități de nedescris ale Holocaustului.
„Rasa” a evoluat astfel ca o viziune asupra lumii, un ansamblu de prejudecăți care distorsionează ideile noastre despre diferențele umane și comportamentul de grup. Credințele rasiale constituie mituri despre diversitatea din specia umană și despre abilitățile și comportamentul oamenilor omogenizați în categorii „rasiale”. Miturile au fuzionat comportamentul și trăsăturile fizice împreună în mintea publicului, împiedicând înțelegerea noastră atât a variațiilor biologice, cât și a comportamentului cultural, lăsând să se înțeleagă că ambele sunt determinate genetic. Miturile rasiale nu au nicio legătură cu realitatea capacităților sau a comportamentului uman. Oamenii de știință descoperă astăzi că încrederea în astfel de credințe populare despre diferențele umane în cercetare a condus la nenumărate erori.
La sfârșitul secolului XX, înțelegem acum că comportamentul cultural uman este învățat, condiționat la sugari începând de la naștere și întotdeauna supus modificării. Niciun om nu se naște cu o cultură sau o limbă încorporată. Temperamentele, dispozițiile și personalitățile noastre, indiferent de înclinațiile genetice, sunt dezvoltate în cadrul unor seturi de semnificații și valori pe care le numim „cultură”. Studiile privind învățarea și comportamentul sugarului și al copilăriei timpurii atestă realitatea culturilor noastre în formarea a ceea ce suntem.
Este un principiu de bază al cunoașterii antropologice că toate ființele umane normale au capacitatea de a învăța orice comportament cultural. Experiența americană cu imigranți din sute de medii lingvistice și culturale diferite care au dobândit o anumită versiune a trăsăturilor și comportamentului culturii americane este cea mai clară dovadă a acestui fapt. Mai mult, oameni de toate variațiile fizice au învățat diferite comportamente culturale și continuă să facă acest lucru pe măsură ce mijloacele de transport moderne deplasează milioane de imigranți în întreaga lume.
Cum au fost acceptați și tratați oamenii în contextul unei anumite societăți sau culturi are un impact direct asupra modului în care se comportă în acea societate. Viziunea „rasială” asupra lumii a fost inventată pentru a atribui unor grupuri un statut perpetuu scăzut, în timp ce altora li s-a permis accesul la privilegii, putere și bogăție. Tragedia din Statele Unite a fost că politicile și practicile care decurg din această viziune mondială au reușit prea bine să construiască populații inegale în rândul europenilor, al nativilor americani și al popoarelor de origine africană. Având în vedere ceea ce știm despre capacitatea oamenilor normali de a se realiza și de a funcționa în cadrul oricărei culturi, concluzionăm că inegalitățile actuale dintre așa-numitele grupuri „rasiale” nu sunt consecințe ale moștenirii lor biologice, ci produse ale circumstanțelor sociale, economice, educaționale și politice istorice și contemporane.
.