Abd al-Rahman ibn Hisham s-a născut în 1778. În urma morții unchiului său Suleiman al Marocului, Abd al-Rahman a fost proclamat sultan al Marocului la Fez, la 30 noiembrie 1822. Domnia sa a început într-o perioadă tumultoasă, în care multe familii nobile și confederații tribale rurale din Maroc încercau să obțină mai multă putere de la centru, și și-a petrecut o mare parte din prima parte a domniei sale zdrobind revolte.
În momentul ascensiunii, finanțele sultanului erau în degringoladă. Cu țara în dezordine, guvernul central (Makhzenul) a fost incapabil să colecteze o mare parte din impozitele obișnuite. Abd al-Rahman s-a orientat către comerțul exterior, care fusese întrerupt de sultanul anterior, ca modalitate de a culege venituri vamale, și a început să negocieze o serie de tratate comerciale cu diverse puteri europene. Abd al-Rahman a decis, de asemenea, să reînvie instituția pirateriei barbare, în speranța de a-și reface vistieria, dar acest lucru a creat confruntări cu puterile europene, deoarece britanicii au blocat Tangerul în 1828, iar austriecii au bombardat Larache, Asilah și Tetouan în 1829. Ultimul bombardament al unui oraș marocan ca represalii pentru piraterie a avut loc în 1851 la Salé.
A fost un lider și administrator priceput și a reușit să construiască lucrări publice și infrastructură. Cu toate acestea, a trebuit să se confrunte cu conflicte interne și a trebuit să înăbușe revolte de multe ori: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853 și 1857-1858. Cu toate acestea, a reușit întotdeauna să potolească nobilii și nemulțumiții.
Cea mai serioasă amenințare externă la adresa Marocului a fost însă Franța, care își lansase invazia în Algeria vecină în 1830. Abd al-Rahman a trimis în grabă trupe marocane pentru a apăra Tlemcen, dar acestea au fost respinse și Tlemcen a fost capturat de francezi în 1832. Abd al-Rahman a sprijinit continuarea rezistenței de gherilă din Algeria, condusă de Abd al-Qadir al-Jaza’iri, deși doar timid, nedorind să provoace represalii franceze. Dar triburile de frontieră din Maroc au continuat să-l susțină mai activ pe Abd al-Qadir, determinându-i pe francezi să lanseze propriile lovituri peste graniță și să stabilească avanposturi pe teritoriul marocan, ceea ce nu a făcut decât să inflameze reacția din Maroc și să sporească războiul neregulat de frontieră. Francezii au cerut Marocului să înceteze să îl mai susțină pe Abd al-Qadir și să cedeze teritoriile de la frontiera de est sub control francez și, în 1844, au declanșat Războiul franco-marocan. Războiul nu a decurs bine pentru sultan. Marina franceză a bombardat Mogador (Essaouira) și Tanger, în timp ce armata marocană, sub comanda lui Moulay Muhammad, fiul lui Abd al-Rahman, a fost înfrântă în mod decisiv de francezi în Bătălia de la Isly, în august 1844. Abd al-Rahman a fost forțat să consimtă la umilitorul Tratat de la Tanger din octombrie 1844, prin care și-a retras sprijinul pentru al-Qadir, a redus garnizoanele de frontieră și a supus modificarea frontierei marocano-algeriene. Tratatul de la Lalla Maghnia a fost semnat în martie 1845, prin care frontiera marocană a fost delimitată mai la vest, mai aproape de râul Moulouya.
Tratatele au agravat situația internă din Maroc, care a devenit tot mai instabilă pe măsură ce Abd al-Rahman a fost acuzat că a cedat prea repede în fața cererilor francezilor. Abd al-Rahman a respins, de fapt, tratatul de la Lalla Maghnia la început, dând vina pe negociatorii săi, dar în cele din urmă a fost forțat să îl ratifice. Unitățile armatei și triburile rurale din nordul și estul țării, deja practic neguvernabile, au început să ridice rebeliuni care au fost zdrobite cu greu. Consecințele au dus la ruptura dintre Abd al-Rahman și Abd al-Qadir.
În 1856, Mulai Abd al-Rahman a înființat souk-ul din Zraqten în partea de nord a Marelui Atlas, adăugându-se la teritoriul din sudul Marocului controlat de Glaouis, care au fost Caidii care au condus diverse zone sudice din secolul al XVIII-lea până la independența Marocului în 1956, după ce inițial se stabiliseră în Telouet pentru a înființa un souk. Aceștia impozitau caravanele care călătoreau dinspre Sahara și regiunile Tafilalt, precum și bunurile vândute la nivel local.
Grădinile Agdal din Marrakesh, o grădină irigată, înființată inițial de Almoravidi în secolul al XII-lea și extinsă în timpul saadienilor, a fost reamenajată, împădurită și înconjurată de bastioane în timpul domniei lui Mulai Abd al-Rahman.
Abd al-Rahman a murit la Meknes la 28 august 1859. El a fost succedat de fiul său, sultanul Mohammed al IV-lea al Marocului.
În timpul lungii sale domnii, el s-a dovedit competent într-o epocă în care Africa era colonizată de națiuni europene mai puternice. El a reușit să rămână independent și să-și mențină granițele fără să cedeze niciun teritoriu. De asemenea, a semnat tratatele necesare pentru a-și impune convingerile.
.