Mișcarea aboliționistă se referă de obicei la revolta organizată împotriva sclaviei care a luat amploare în cei 30 de ani care au precedat Războiul Civil din Statele Unite. Cu toate acestea, sclavia a existat în Statele Unite încă de la fondarea coloniilor, iar unele persoane au luptat pentru abolirea acestei practici încă de la înființarea ei. Cu mult înainte de Revoluția Americană, grupuri religioase au cerut eliminarea sclaviei și, până când cel de-al 13-lea amendament a pus capăt în mod oficial acesteia în 1865, revoltele aboliționiste au venit în valuri. Cu toate acestea, pentru mulți americani, sclavia a fost mai mult decât o simplă practică – a fost un mod de viață. Atât oamenii din Nord, cât și cei din Sud au luptat împotriva aboliționiștilor. Mulți considerau că sclavia face parte din ordinea naturală și credeau că orice efort de a pune capăt sclaviei ar diviza națiunea și ar distruge economia țării.
În primii ani ai Republicii, Congresul a adoptat unele legi care susțineau obiectivele aboliționiste. De exemplu, a adoptat legi care îi împiedicau pe americani să vândă sclavi în alte țări. De asemenea, Congresul a făcut încercări de a pune capăt tratamentului abuziv al sclavilor în timpul transportului lor din Africa. Cu toate acestea, în anii 1830, Statele Unite aveau aproximativ două milioane de sclavi – de aproape patru ori mai mulți decât în 1776, când țara și-a declarat independența. Atunci, aboliționiștii au început să se organizeze. Aceștia au format societăți antisclavie care au redactat petiții prin care solicitau încetarea sclaviei și le-au trimis Congresului. Au ținut discursuri și au organizat conferințe pentru a-și promova cauza.
În 1833, mișcarea aboliționistă a devenit mai agresivă. William Lloyd Garrison a avut un impact uriaș, în mare parte prin intermediul publicației sale, The Liberator. Garrison a format Societatea Americană Antiesclavagism și a proclamat că sclavia umană este un scandal moral; el și grupul său și-au promovat obiectivele prin metode de protest nonviolent. Au ținut discursuri publice, au produs literatură antisclavie și au boicotat bumbacul și alte produse care se bazau pe munca sclavilor. Cu toate acestea, scopul lui Garrison nu era doar de a pune capăt sclaviei, ci și de a pune capăt prejudecăților și de a promova justiția rasială. În anii 1840, aboliționiștii au format partide politice și au continuat lupta pentru egalitatea rasială. Ca și Garrison, ei au susținut că sclavia umană nu era doar imorală, ci și nepotrivită pentru o țară fondată pe promisiunea libertății.
Luptând în numele justiției, aboliționiștii au avut o influență puternică. Susținând drepturile civile, ei au schimbat climatul politic al țării. Atât albii, cât și negrii s-au alăturat mișcării, deși aveau obiective și idei diferite. Nu toți aboliționiștii albi credeau că negrii erau egali cu albii. În timp ce activiștii albi tindeau să se limiteze la a pune capăt sclaviei, activiștii de culoare aveau mai multe șanse să abordeze problema mai largă a promovării egalității rasiale.
În ultimii ani, istoricii care studiază aboliția au explorat influența activismului de culoare. În mod tradițional, istoricii au minimalizat importanța acestuia, dar tot mai mulți cercetători contemporani consideră că a fost esențial pentru mișcare. Manisha Sinha, împreună cu unii istorici din Caraibe care au subliniat influența revoltei sclavilor din Haiti și explorează rolul revoltelor sclavilor din Caraibe, consideră că activiștii de culoare au pregătit terenul pentru o bătălie mai amplă, stabilind principii și practici care au fost folosite în mișcările de reformă ulterioare.
.